Неучтенный фактор

– Выполняю инструкции. Сообщение пришло. Только что получено. Предпринять меры к экстренному поиску и защитить от любых опасностей, даже прикрыв собственными телами. С вашими удобствами считаться не велено.

Ветка призадумалась. С сигнальной башни здесь, в Южном Верне, видна такая же башня в Роузи, что стоит прямо у дворца. На пределе видимости, но это предел уверенного приема флажковых сообщений. Ночью световым телеграфом связь будет даже более надежной. Впрочем, ночи ждать она не собирается. Видимость хорошая.

– Пусть меня проводят на верхнюю площадку.

Несколько минут пришлось втолковывать сигнальщикам, что на связи должен оказаться сам король, и никто более. Правда, даже самая сильная оптика, установленная на опорах, на расстоянии примерно в тридцать пять километров, не позволит рассмотреть лица, даже фигуру не особо видно. Обмен сигналами идет движением больших продолговатых щитков, раскрашенных в черно-белую клетку.

Наконец в сильный монокуляр удалось обнаружить, что на площадке появился еще один человек. Сигнал готовности к связи Ветка приняла лично.

– Передавай: «Здравствуйте, господин король!»

Папенька наверняка сообразит, кто с ним общается. Так и вышло. В ответ просемафорили:

– Привет, лейтенант.

– Что стряслось?

– Напали на спальню принцессы. Часовые застрелены.

Итак, они совершенно случайно избежали смертельной опасности. Ночью во дворец проникли люди, убившие нескольких морских пехотинцев, охранявших ее покои. А застать этих солдат врасплох очень непросто, Ветка знает. И в рукопашной с ними не всякий справится. Скорее всего, было использовано оружие, аналогичное тому, которым умертвили погоню, шедшую из Монтара в сторону Запрятанного Города. И почтальоны уже ищут их в Верне. Очень сильный у нее противник. Хотя почему у нее? Больше месяца она была на виду. Нападение произошло через пару дней после возвращения Рика. И напали на место, где он тоже должен быть.

Значит, это на него открыта охота. Ну что же, хоть это теперь понятно. Непонятно, что делать. Если серые отважились напасть на спальню наследной принцессы, значит, настроены они весьма решительно. А поскольку доступные им средства явно превосходят все ей известное, у нее есть только один вариант спасти Рика. Сделать так, чтобы о нем никому ничего не было известно.

– Сигнальщик, пиши! «Жди письма через два года».

Ответ пришел через минуту: «Да». Папенька одобрил ее намерение скрыться.

Ветка посмотрела в сторону моря. Лодка Рика покачивалась в паре километров от берега. Взяла флажки и просемафорила: «Греби сюда».

Их с папенькой шифровка в разговоре ненадолго собьет с толку почтальонов. Конечно, за башнями наблюдают, и вскоре все поймут. Стремительность и непредсказуемость – это все, что она может противопоставить нависшей опасности.

Три ящика сухих пайков, десять анкерков питьевой воды. Больше в лодку не войдет. Еще стандартный набор плотницкого инструмента. И два комплекта матросской амуниции. Не забыла штурманский комплект – карты, компас, секстант, расчетную линейку и таблицы. Табельный набор склада любой флотской базы. Уже когда заканчивали погрузку, подошел «Тутанхамон» и протянул кожаный сундучок. Парусный набор. Иглы, шила, нитки, бечева. Комендант снял с шеи бинокль. Старинный, еще от первых поселенцев сохранился.

– Спасибо вам, мужики, – Ветка просто не знает, какими словами благодарить. – Кто бы ни спросил про нас, скажете, что были и ушли в заповедный лес.

Рик принимает конец с пирса. Парус наполняется ветром, легкое движение румпелем, и лодка скользит к выходу из затона. Левее песчаных банок, в обход мыса Заппер. Главное – скорее пропасть из зоны видимости.

* * *

Разыскать в открытом море крошечную лодку – дело непростое, сколь бы ни были продвинуты технологии жителей Запрятанного Города. Под стакселем и кливером, не считая основного паруса, они проделывают в час километров двадцать, а то и все двадцать пять. И разговаривают. Рик быстро уловил смысл произошедшего и согласился, что бегство в неизвестном направлении, пожалуй, лучшее, что они могут сейчас предпринять. Сообщил он и о причинах столь пристального внимания к своей особе. На Островах под его руководством наладили службу радиоперехвата. Засекли три станции Запрятанного Города, на волну каждой настроили приемник, наладили круглосуточное наблюдение и запись передач. Имеется в виду передач, что велись с Островов, с почтовых башенок. А вот принять сигнал с материка не удалось. То есть ответы слышно, а вопросы – нет. Или наоборот. Но все равно, многое стало проясняться.

Так вот, в этом деле оказалось задействовано довольно много людей. Возможно, произошла утечка информации. Роль Рика была совершенно очевидна, его фигура и привлекла внимание.

Другой вопрос – куда спрятаться? И спрятаться надо на несколько лет. Ветка долго изучала карты. Практически все места, к которым есть удобные подходы с моря, населены. И там есть круглые почтовые башенки. Даже в Монтаре. Эти места им решительно не подходят. Не особенно густо населены высокие широты, но и на картах эти места недостаточно подробно прорисованы.