Неучтенный фактор

Ветка знает, что ее шансы невелики. Вернее, их вовсе нет. Но пока не стих шум за спиной, она – единственное, что способно хоть немного задержать эту свору.

Выстрелы из лука она не проморгала. Присела, прикрывшись щитом, и стрелы просвистели выше. Следующие вонзились в щит, сообщив ему чувствительные толчки. Следующие толчки оказались сильнее. Три мужика с луками шли на нее, попеременно выпуская стрелы и не давая распрямиться. Подойдут – тут ей и крышка.

Не подошли. Дротики при ней, а попасть из лука в безумно мечущуюся из стороны в сторону цель – это не то, что расстреливать неподвижную мишень.

Завалить лучника, не прикрытого ни щитом, ни доспехом, – дело нехитрое. А вот пара латников, один с копьем, второй с мечом – это серьезно. Зазвенела сталь. И Ветка даже не успела удивиться неповоротливости своих противников, как их бездыханные тела рухнули на землю. Заторможенные какие-то. Лучше бы сидели по домам да утварь починяли.

А вот теперь совсем нехорошо. Толпа у мостков наконец превратилась в строй, ощетиненный сталью, и, держа равнение, двинулась на нее. Тут не выкрутишься, сомнут и продырявят. Просто по закону больших чисел. Остается только подпустить их поближе и стремительно удрать. Хоть минуту еще выиграет. А может, сумеет их увлечь преследованием, заставит рассыпать строй в погоне и тогда появится шанс?

Оглянулась и обмерла. В десятке шагов за спиной пять больших прямоугольных щитов сомкнуты и стоят нижней кромкой на земле. За ними люди.

– Ветка, ложись! – Голос муженька.

Не задумываясь, рухнула на правый бок, прикрылась щитом и услышала короткие резкие звуки. В строю ушкуйников начались выпадения. Четверо, потом еще четверо, затем еще и еще. Команда Рика «Вперед!» подбросила ее, как пружина, но на врага она навалилась не первой. Плотники с топорами, мастеровые с железными прутьями, разные мужики непонятно с чем и даже пастух с бичом вихрем налетели на прореженный более чем наполовину, потерявший слитность строй и с диким ревом смяли его. Через тридцать секунд стало ясно, что в Ветке более не нуждаются. Ни воину, ни лекарю здесь делать нечего. В живых ушкуйников не оставят.

Ей стало зябко. Посмотрев на свой окровавленный тесак, она не стала прятать его в ножны. Повернулась и побрела домой. Навстречу ей от кромки леса Пелагея тащила знакомую корзинку. А рядом еще одну корзинку с Любашей – дочкой Молчана и Маланьи несли за ручку двое подростков. Картина успокоила и вернула к действительности. Нельзя уходить, не поняв произошедшего. Осмотрела убитых.

Какое-то странное оружие пробило щит, доспех и тело нескольких разбойников. Острие одной из стрел она обнаружила торчащим из спины убитого. Стрела с ладонь длиной напоминала гвоздь без шляпки. Короткий стальной заостренный стержень, вылетевший с чудовищной силой из неведомого оружия. Около брошенных щитов она нашла на земле несколько арбалетов с очень короткими стальными плечами. Попробовала их упругость – ничего не поняла. У нее не хватало сил даже для того, чтобы хоть капельку согнуть одно из них.

– Тут без рычага и пробовать нечего. – Это Рик подошел. – Втроем надо заряжать. Двое рычагами сгибают плечи, уперев приклад в землю, а один вставляет тетиву в запор. Потом вкладывается болт. Эта штука пробивает доску в три пальца толщиной. Навылет. Однако заряжать надо с полминуты, и действует только шагов на двадцать пять. Потом острие оказывается чуть повернутым и не вонзается. Щит уже не пробивает, а только ковыряет и рикошетит.

У нас их шестнадцать штук было наготовлено. Столько ушкуйников из них и положили. Кстати, в лодках были пленные. Я послал их с отроком на кухню, чтоб накормили да устроили передохнуть.

– Спасибо. Попрошу Маланью, чтоб снабдила их припасом на дорогу. Ведь по домам захотят возвратиться.

Глава 36 Вести

Вода в реке еще не замерзла, а снег уже надежно покрыл землю. И тут вернулся Никита, отправленный Федором на Бесплодные Острова. С ним на пяти больших лодках прибыла уйма народу и куча необходимейших вещей. Оказалось, что среднее течение Арпана, откуда везут чернозем на родные Бесплодные Острова, подходит близко к тому участку пустыни, что неподалеку от одного из притоков Великой Реки. Двести километров безводного пространства и каменистый горный перевал при наличии вьючных лошадей и большом желании оказались вполне преодолимы, причем без особого героизма.

И вот Пьяппо с Мартой, Наоми и три знакомых по Порт-Митчеллу лекаря сидят за столом и выкладывают новости из покинутого более года назад большого мира. И толстая пачка писем ждет своего часа.

Марта сильно изменилась. Она разговорчива, и ее безупречный фурский делает честь тому, с кем она общалась. И Пьяппо, несомненно, млеет при каждом взгляде в ее сторону. И ее легкая полнота не оставляет сомнения в том, что он принимает в ее жизни самое нежное участие.

А вот Наоми совершено не изменилась. И это наполняет Ветку чувством, что все хорошо, все как надо. И все обязательно устроится и придет в норму.

* * *