Неучтенный фактор

Целитель Таль деловито моет руки в тазике. Его диагноз не вызывает сомнений. Уж больно характерны симптомы. Какая беспечность! Ведь она сама медик. И ей прекрасно известно, что лактация – это вовсе не стопроцентная гарантия от беременности. У Теда появится братик или сестричка всего на годик младше. Такие детишки часто дружат. А Рик будет не против, он сам склонял ее родить второго. Правда, через годик, но это ничего не меняет.

– Скажите, целитель, если бы вы могли совершить волшебство, что бы пожелали, имею в виду, какой предмет нужен более всего.

Поглаживая лысину, старый акушер осмотрел богатый арсенал блестящих инструментов, красующихся на стеклянных полках. Мастеровые в кузницах наладили хромирование и научились варить сталь, которую не берет ржавчина. И творили из нее чудеса. Так что затруднение с желанием понятно.

– Т’убочку хочу. С мет’ длиной. Диамет’ и толщина стенок – как сте’жень пе’а а’ктического гуся. Чтобы была гибкая, п’оз’ачная и не по’тилась в кипятке.

– Вы ведете речь об устройстве для переливания крови или капельницы?

– Да, коллега!

– Не заставляйте меня краснеть, господин Таль. Вы целитель, а я всего лишь знахарка, причем с весьма небольшим стажем.

– Не ск’омничайте уж так, суда’ыня. Ваше к’аткое наставление по излечению алкогольной зависимости у людей с высокой самооценкой уже вошло отдельной главой в сп’авочник Вальдийского униве’ситета. А ‘ецепты косте’оста и восстановителя сосудов п’оходят п’ове’ку в т’ех клиниках на большой земле. Лека’и Фа’ман и Те’ция подтве’дили их эффективность.

* * *

Караваны с «большой земли» приходили каждый месяц. В верховьях Великой льда не бывает, а последнюю пару сотен километров путники пересаживались в сани.

Молчан заранее посылал куда следует проводников и встречающих, направлял письма и кое-что из того, что копилось в меховых кладовых. Так что связь с внешним миром была двухсторонней и регулярной. Налаживалась жизнь небольшого города-государства. Из внешнего мира приезжали ученые и инженеры, умельцы и изобретатели. Затеивались новые производства. Росли поселки в окрестностях. И по всем мало-мальски спорным вопросам шли к Ветке.

Светелка терема, поставленного для ее семьи в роще на пригорке, обычно служила кабинетом, где разбирались споры, давались указания и принимались решения. И это не прерывалось, даже когда наступало время кормить Теда. Просто уходила в смежную комнату и задергивала шторку.

Как-то вечером, поджидая Рика из мастерских, убаюкала малыша, подошла к стене, на которой были развешаны ее и Рика оружие и доспехи. Взялась за рукоятку боевого ножа, прислушалась к себе – и ужаснулась. Она с исключительной предусмотрительностью спряталась в невообразимой глуши, где за день пути можно не встретить ни одного человека. И – словно проклятие происхождения – вокруг нее начала собираться куча народа, неудержимо возводящего подножие ее будущего трона.

А ей нужно совершенно иное. Родить детей, выкормить, научить ходить и говорить. Хотя бы несколько лет, пока для них не настанет время учиться в школе. С этими мыслями она и ждала мужа, отдавая себе отчет в том, как непросто будет ему бросить свои затеи в мастерских.

Выслушав ее сбивчивую речь, Рик молчал так долго, что она уснула. То, что он в это время бодрствовал, было очевидно. Иначе дышит ее любимый, когда спит. А утром за завтраком он попросил восемь дней на сборы.

Неделю все шло заведенным порядком. А вечером седьмого дня Рик показал Ветке несколько свежераспечатанных листов. Карты, полученные со спутника. И намеченный маршрут. Сначала полсотни километров вниз по течению Великой Реки, потом полтысячи километров вверх по одному из притоков – в озеро. Через протоки, соединяющие озера, оказалось возможным проникнуть водным путем в реку, впадающую в Барсницкое море. А это уже густонаселенные места. Бассейн Западного океана.

– Пятьсот километров вверх по узкой извилистой реке. Ведь для того, чтобы идти под парусом, нужен простор для лавирования, а здесь совсем неширокое русло. Не уверена, что мы сможем выгрести.

– Грести нам не придется. Есть и другие способы привести лодку в движение, кроме паруса и весел. Потерпи до утра. А пока напиши письма, чтобы нас не хватились и не бросились на поиски.

Утром Рик разбудил ее еще до рассвета. Выпили по чашке чая, накормила Теда, подхватила заранее приготовленные корзины с пеленками-распашонками, и в путь. Пошли не к пристани, а через лес. К тому руслу, где когда-то повстречала Стама, Молчана и Федора. Рик тащил пару увесистых чемоданов да изрядный рюкзак за спиной. А Ветка, повесив обе корзины на коромысло и придерживая его одной рукой, второй прижимала к себе сынишку. Он быстро уснул, убаюканный мерным ритмом ходьбы.

В кустах на берегу их поджидала лодка. Не так, чтобы совсем уж крошечная, но и серьезного впечатления не производила. А когда Рик, взяв за борта, легко вынес ее к воде, создалось впечатление, что это какая-то игрушка. Кроме того, в кустах оказалось еще несколько тюков и ящиков, которые тут же были погружены вместе с принесенными вещами. Сели и отчалили.