Неучтенный фактор

Приехавший расположился полулежа на подушках. Жена, устроив его, установила рядом низкий столик и в секунду уставила его тарелочками, вазочками, соусниками самых обворожительных форм. Налила в пиалу из кувшина, изящным половником положила что-то в тарелку из супницы.

Разговор по-китански Ветка понимала с заметным напряжением. Давно не практиковалась. Ли пожаловался на упорство зугрелов, уже обреченных на поражение, но все равно не желающих сдаваться. Расспросил о сыне – катался ли на лошади, слушал ли положенные главы писания, хорошо ли ел? Нормальная картинка. Муж пришел с работы, жена ласково встретила.

Ветка вытянула из перевязи кортик в ножнах и высунула его тихонько рукояткой вперед из-за занавески. Когда взгляд князя остановился на этом предмете, показала открытую ладонь, приветливо помахала, взяла ею клинок около гарды и положила на ковер. Князь с минуту разглядывал кокетливый розовый бантик, которым ножны были привязаны к рукоятке, – старинный знак миролюбия вооруженного человека.

– Войди.

Ветка вошла. Темно-синий парадный мундир капитан-лейтенанта флота Бесплодных Островов доставил ей немало неудобств из-за жары, но произвел необходимое впечатление. Пока князь ее разглядывал, она стояла, скромно потупив очи, в полном соответствии с китанскими традициями. Так женщина должна себя вести перед лицом повелителя.

– Зачем ты здесь?

– Через две ночи вашу супругу попытаются выкрасть и передать зугрелам. Усиление охраны приведет только к увеличению числа жертв. Накануне вечером увезите ее в другое место – это единственный надежный вариант. Позвольте мне удалиться.

– Почему я должен тебе верить?

– Нет ни одной причины. Наши страны не дружат.

– Тогда зачем ты мне об этом сказала?

– Просто выполняю то, что должна.

– А если я отдам тебя в руки своих палачей? Тогда ты откроешь мне правду!

Ветка молчала, потупив взор. Хорохориться не в ее интересах. Князь разгорячился и говорит быстрее, чем думает. При малейшей опасности Рик в два счета сметет посты внешней охраны огнем скаута, а Пьяппо и Наоми перестреляют внутренние патрули из автоматического оружия.

– Молчишь! Почему молчишь?

– У меня нет ответа, Ваше Величество.

– Наверняка ведь припасла какую-нибудь угрозу. Нина, подай мне ее клинок!

Ветка встретилась взглядом с женщиной и поняла: она заметила, откуда вышла непрошеная гостья, и очень встревожилась за сына. Улыбнулась ей одними глазами и успокаивающе взмахнула ресницами.

Князь распустил бантик, вытянул кортик из ножен.

– Чье оружие оставило эти зарубки?

– Интанское. При Широком Присте я командовала судном связи.

Князь замолчал. Ветка почти кожей чувствовала, как напряженно работают его мозги. Наконец он вспомнил то, что хотел.

– Принцесса Елизавета, если не ошибаюсь. И ты никогда никому не угрожаешь. Сразу действуешь.

– Я изменила этому принципу по отношению к группе людей, которых считают доставителями почтовых сообщений.

Князь снова задумался. Тем временем Ветка опять перехватила встревоженный взгляд матери спящего мальчугана.

– Не тревожьтесь, Нина. Там действительно находятся люди, которые меня сопровождают. Но они не побеспокоят княжича. Мы случайно туда попали, не знали плана шатра.

– Да, действительно, Нина. Надо угостить госпожу.

– Прикажете проводить на женскую половину?

– Нет. Устраивай ее за этот стол. Обычаи их страны уравнивают мужчин и женщин. А поскольку она посол, то тем более с ней следует обходиться как с равной мне.

– Князь, кончай ломать комедию. – Ветка перешла на фурский. – Есть я не стану, пока не унесу отсюда ноги. И не на все вопросы отвечу. Давай короче. И не придуривайся, твой фурский лучше моего китанского.

Ли лучезарно улыбнулся. Все встало на свои места. Этикет в сторону.

– Это почтари собрались выкрасть Нину и Микеша?

– Да.

– Почему нельзя обойтись просто усилением охраны?

– Их выучка превосходит мою, а оружие убивает за полкилометра через щит и доспехи. Они могут положить многие сотни стражников в считаные секунды. Как траву выкосят.

– Откуда информация?

– Не скажу.

– Хотел бы дружить с тобой.

– Спроси разрешения у моего батюшки.

– Предлагаешь замириться с Бесплодными?

– Давно пора. Твои же купцы несут убытки.

– А может, присоветуешь, что делать с зугрелами?

– Ну, раз уж спросил. Замирись. Ни дани, ни земель не требуй. Только свободного перемещения товаров через любые границы. Чтобы ни одной таможни не осталось.

– У меня другие планы.

– Покорить, присоединить, а потом, чтобы не делиться, по очереди расправиться с союзниками. Ты ведь их людей не бережешь, расходуешь.

– Да. А чем плохо?

– Каркать нехорошо. Почитай историю, там таких сюжетов по два на каждой странице. У тебя не хуже получится.

Князь сверлил Ветку тяжелым взглядом.

– Ты сумасшедшая.

– Со стороны виднее. Прощаемся. Останови патруль у входа на пару минут.

– Зачем?

– Спроси, чем они доспехи начищают до такого яростного блеска. Когда они ответят – я исчезну.

О прибытии на Бесплодные Острова послов китанского князя Ли стало известно через месяц. Значит, миссия выехала немедленно, и на самом быстроходном судне.

* * *