Неучтенный фактор

Ветка спустилась в каюту. Через полчаса она садилась в карету причесанная и припудренная, в элегантном платье и красивых туфлях. И с великой тревогой в душе. Только вчера она вспоминала своих друзей. Не всех. Папу она забыла.

Кто еще столько делал для нее? Кто еще так снисходительно относился к ее вольностям и фантазиям? Кто терпеливо, малыми шагами, готовил ее к будущему, знакомя под видом небольших поручений с многообразием государственных проблем? Ведь в каждое свое увольнение она проводила в его кабинете несколько интересных часов, вникая в очередной запрос или проект, готовя или наводя справки. Разбираясь в каком-нибудь юридическом или организационном казусе.

Ей было страшно. В Гано, куда они прибыли, располагался верховный суд. Здесь собиралось законодательное собрание. И здесь проводились церемонии коронации.

Карета ехала недолго. А дальше события развивались стремительно.

Большой зал. Полукруглым амфитеатром скамьи. На них много строго одетых мужчин, в основном, пожилых. На площадке в центре стоят несколько знакомых. Это министры. Ветка встречала их раньше. В первом ряду утирает слезы платком мама.

– Ваше Высочество. Плохие известия. Ваш отец, наш король Иржи IV Струм, погиб в море. Вчера пришло известие о том, что найдены обломки его корабля. Надежды больше нет. Готовы ли вы занять его место? – И поскольку Ветка медлит с ответом, верховный судья продолжает: – Королевство не может более оставаться без монарха. Без принятия важных решений оно придет в упадок.

Взгляд в сторону мамы. Она кивает.

– Да, Ваша Честь. Готова.

Сидевшие на скамьях уже стоят. Министры выстроились кругом и опустились на одно колено. В руках судьи корона. И полная тишина. Надо что-то сказать, а она не знает. Не готова. Что пристало случаю? Присяга?

– Господа! Граждане Островного Королевства. Три года назад, поступая в наш флот, я присягнула на верность государству. К этому могу добавить, что с каждым буду поступать так, как сама бы хотела, чтобы поступали со мной.

Короткая пауза дала понять, что сказано все. По рядам прошло движение. Законодатели негромко переговаривались. Наконец послышался голос:

– Сударыня, поясните, как это вы поступили на флот?

– Три года назад я сдала экзамены и была принята в Морской Кадетский Корпус.

Ропот недоумения прокатился по рядам. Морской министр поднял руку и, когда шум затих, сообщил:

– Ее Высочество действительно поступила в морской корпус, сдав экзамены наравне с другими. А вчера корабль под ее командованием отразил набег интанцев, не допустив нападения на прибрежные поселения в районе бухты Абдаль.

И она не должна приносить присягу во второй раз. Солдат и монарх, судья и бургомистр – все они присягают в одном. Только у лекарей клятва иная.

Ага, значит, насчет присяги она угадала верно.

На этот раз трибуны роптали дольше. Потом справа раздался возглас:

– Признаем! – И, как будто открылась заслонка, это слово нестройно зазвучало со всех сторон и на разные голоса.

Законодатели зааплодировали. Судья возложил корону на Веткину голову. Что дальше?

Шум затих. Первый министр подошел, поцеловал руку и негромко произнес:

– Это все, Ваше Величество. Дальше распоряжаться вам.

– Я первый раз здесь. Проводите меня и министров туда, где можно поговорить.

Комната с прямоугольным столом. В торце сидит Ветка с короной на голове. По обе стороны стола – восемь министров. Расселись, и возникло молчание.

– Великовата мне корона. – Положив ее на край стола, Ветка наблюдает, кто как принял ее двусмысленную фразу. Улыбнулись все. Весело, как шутке. Но во взглядах сквозит разное. Более всего нравились ей тревожные взгляды. Понятно, сомневается человек. На трон села девчонка четырнадцати лет, да еще и ненормальная какая-то. В мужских делах – военных да морских – упражняется.

– Господа. В этот непростой для всех нас час уповаю на опытность вашу и доброе ко мне расположение. Вы немало работали вместе с моим отцом, человеком, чье доверие к вам вселяет в меня надежду на то, что при надобности вы сможете, оставив церемонии, влиять должным образом на мои действия или решения. – Ветка нарочно закрутила фразу в любимой манере Рика. С этакими словесными завитушками. И торжественно, и емко. Хотя она просто просила ей помочь. – А теперь, пожалуйста, расскажите мне о важнейших проблемах коротко и с вашими оценками.

– Об отсутствии короля уже узнали интанцы. Пока мы успеваем отражать их набеги. Половина боевого состава флота постоянно патрулирует юго-западное направление.

В то же время обнаружены частые появления кораблей королевства Черный Эрвин у юго-восточной кромки Северной Гряды. Рыбаки, что промышляют вокруг этих пустынных островов, сообщают, что то промысловый корабль с курса собьется, то ладью штормом принесет, то торговец заблудится. И все к берегу пристают, на острова высаживаются, вроде как чинят что-то. А потом в другом месте снова чинят, а потом еще в одном. Впечатление такое, что проводят разведку.