Неучтенный фактор

– Отнюдь, сударыня, совсем немного. Одно звено ладей. Просто увязались за интанцами. Предположили, что они попытаются подловить наши суда связи, которые мы обычно вытягиваем в цепь на опасных направлениях, ну они сами и подсказали нам это направление.

Вопрос о том, откуда интанцы узнают, с какого направления готовится вторжение, Ветка задавать не стала. Технические возможности первых поселенцев, сохраненные в Запрятанном Городе, вероятно, позволяли многое, о чем остальные не имеют даже представления. Да и она – тоже. И обсуждать это сейчас не следует. Уткнулась в список идентифицированных орденских кораблей.

Флот профессиональных агрессоров. Среднего тоннажа, однотипной постройки, парусное вооружение – бригантина. Не слишком быстрые, но поворотливые. На каждом – средняя катапульта на баке и по три баллисты вдоль каждого борта. Высокий надводный борт и надстройки на носу и корме. Мало отличаются размером и похоже ведут себя на ходу. Всего сорок шесть вымпелов. Идут пятью кильватерными колоннами.

Когда картина была обрисована, наступила пауза. Настало время совета. Первому полагается говорить младшему по званию – Ветке. Она в мундире с лейтенантскими нашивками. Но она королева, и ей следует в конце согласиться с предложенным планом или отвергнуть его. Это затруднение надо разрешить. И именно ей.

– Господа, прошу дать мне возможность до начала военных действий провести переговоры с неприятелем. «БЛ17» в сопровождении «БЛ33» доставит меня к эскадре Орденов.

– Сударыня, магистры славятся вероломством. Они просто убьют вас, даже будь вы трижды под зеленым флагом.

– Это возможно. Но человеческие жертвы в случае сражения окажутся настолько многочисленными, что попытку договориться миром сделать необходимо. Если кто-то может сообщить мне полезную информацию, прошу сделать это как можно скорее.

Человек в партикулярной одежде, неприметно сидевший в сторонке, поднял руку.

– Сударыня, у меня есть, что сказать вам. Не будем мешать остальным.

– Идемте в мою каюту. Адмирал, надеюсь, через два часа боевые ладьи будут готовы взять меня на борт.

– Непременно, сударыня.

* * *

Ветка прекрасно выспалась и отдохнула. Двое суток спокойного плавания провела в свое удовольствие – разминалась на палубе, сходилась в учебных поединках на деревянных мечах с членами команды, совершенствовала навыки метания ножей и дротиков.

И вот эскадра Оружейных Орденов. Их четыре. Меча, Копья, Секиры и Булавы. У каждого свой магистр – считается, что это самый сильный боец. Эти союзы воинов за последние десятилетия захватили плодородные густонаселенные земли по берегам ласкового Барсницкого моря. Многие королевства, герцогства и княжества были утеснены или уничтожены, но не смогли противостоять хорошо организованной массе тренированных воинов.

Каждый член ордена владеет участком земли и крестьянами, которые ее возделывают. По сути дела – рабами. Сила – единственный закон, которому подчиняются эти люди. Война – единственное их ремесло. Возвращение из набега – начало подготовки к походу. Конец сражения – повод для грабежа.

На мачтах ладей развеваются зеленые флаги – знак парламентера. Головное судно эскадры поднимает такой же флаг – приглашают. Ветка в полном доспехе. Рядом Феликс Хорнблауэр и еще трое, тоже в боевой амуниции. Лучшие бойцы. Эскадра не снижает хода и не меняет курса. «БЛ17» разворачивается, сближается и уравнивает скорость.

С вант Ветка перепрыгивает на шкафут орденского корабля. Феликс и матросы тоже. На палубе много людей, все вооружены. Арбалетчиков не видно. По широкой лестнице с юта спускаются четверо крупных мужчин, одетых в форменные орденские плащи с эмблемами. Магистры.

Ветка поднимает забрало шлема.

– Я королева Бесплодных Островов Елизавета. Предлагаю заключить мир. – Сразу к делу. Без предисловий.

– Какие выгоды получим мы от этого мира? – Это магистр Ордена Секиры. Тоже без словесных кружев.

– На что вы рассчитываете?

– Два миллиона дублонов Вальдинии. Или такое же количество золота в любых иных монетах или в слитках.

– Такого количества денег у нас нет. Предлагаю восемнадцать тысяч.

– Тогда возьмем сами. И первую сотню выручим, продав ваши доспехи и вас самих.

Магистр делает знак, и сверху летит сеть. Ветка ждала чего-то в этом роде. Четыре шага до магистров, это всего один бросок. И ее кортик попадает куда-то в область лица магистра Ордена Копья. В момент разворота для следующего удара видит, что Феликс с матросами тоже успели прыгнуть вперед и слитным взмахом мечей отбросить кромку сети за спину.

Вторым движением она сносит голову магистру Булавы и отбивает щитом удар слева. Боковым зрением видит гибель магистра Меча. Он падает, разваленный пополам. А как сразили магистра Секиры, она не видела, он хрипит, обливаясь кровью на палубе.

Ветка уже в коробочке. Прикрыта щитами матросов со всех сторон. Перехватывает клинок свободными пальцами левой руки и мечет дротики, расчищая путь вверх по лестнице.