Неудачник - книга первая

– Запомните, графиня, что я никогда не стану от вас что-то требовать, только просить. А просьбу вы можете не выполнить. Я оживил вас не для того, чтобы иметь под рукой наёмницу. Такая мысль тоже была, но только до тех пор, пока я не понял, с кем имею дело. К вашему сведению, я имел в виду вас самих, а не ваш титул.

– Вы слишком чисты для империи! – вздохнула Хельга. – Приложу усилия, чтобы вас не сожрали в Ларсере. Вот почему мне не попался такой мужчина, как вы? Повезло вашей Луизе! Я и сейчас за вас поборолась бы, если бы вам от моей любви не было больше вреда, чем пользы! Ладно, пусть птица живёт.

– Можно спрятать в комнату к графине Эвальда и Криса, – предложил маг.

– Хотите меня скомпрометировать? Семья Альтгард может заняться не только моими ухажёрами, но и мной самой. Может, и не убьют, но увезут в такое место, из которого я уже не вырвусь, а для меня это та же смерть. Нет, я уж как-нибудь сама.

– Сколько нам осталось ехать? – спросил Клод.

– Завтра приедем в Эшер, а после этого города до столицы примерно пять дней такой езды, как наша. Хочу предупредить, что в Эшере всем заправляет мой дядя. У него в нескольких лигах от города стоит фамильный замок, но семья живёт во дворце. На воротах у меня даже не будут проверять бумаги. Вы не объедете город, а я на своём Звере могу. Если заеду в любые ворота, через полчаса об этом будет известно в магистрате, а они сразу же известят дядю.

– Никуда вы одна не поедете, – сердито сказал Клод. – Я не собираюсь держать вас при себе, но пока вам рано уезжать. В книгах написано, что должно пройти не меньше трёх месяцев, прежде чем мары смогут надолго покинуть своего гаранта. А ваш дядя... Нельзя же всё время бегать от родственников. Придумал! Как только приедем в этот Эшер, сразу же идём в местный Совет магов и заключаем такой же договор, какой со мной заключила Мануэла.

– И чем он вам поможет? В городе закон – это мой дядя. Ему на ваш договор...

– Империя не ограничивается Эшером, – возразил он, – а договор даёт мне много прав по вашей защите, ну и по своей, потому что я могу его выполнять до тех пор, пока жив. Защищая вас, я имею право сравнять город с землёй, и разбираться будут не со мной, а с вами. А графиня империи – это не какой-то барон из захолустья. Я, конечно, упростил... Ваш дядя не станет связываться со мной в городе, а если свяжется, даст законный повод ответить. Потом со мной хоть будут разбираться, а без договора просто убьют и не заметят.

– Вы правы, – подумав, согласилась она. – Это полезно сделать.

– А какой расклад сил в вашей семье? – спросил Баум. – Задаю вопрос, потому что немного знаком с семейством графов Ургелей и знаю, что они действуют сообща только в редких случаях. Как с этим у ваших родственников и какие у вас с ними отношения? Неужели все поголовно вас не любят?

– Многие из родичей обо мне давно забыли, – усмехнулась Хельга, – но вспомнят, если им кто-нибудь напомнит, а такие найдутся. Я наплевала на много семейных правил, чтобы меня любили, но нет и неприязни. Пока никому не мозолю глаза, делают вид, что меня нет. Поэтому, если мне вдруг сильно повезёт, забудут уже о том, что воротили от меня носы. Но везение для меня – это только удачный брак. Учитывая мой возраст и замашки, а также отношение родственников, на это рассчитывать не приходится.

– Посмотрим, – сказал Клод. – Если начнётся война с севером, она вызовет сильные потрясения. Многое может измениться. Да и я, если получится выбиться в люди, постараюсь вам помочь.

– Имейте в виду, барон, – опять усмехнулась Хельга, – если у вас ничего не выйдет с карьерой и не получится брака с любимой, я готова занять её место. И мне нужно не ваше высокое положение, достаточно вас самих. Я для вас, конечно, старуха, но это только пока. Через несколько лет разница в возрасте не будет играть никакой роли. Что такое восемь лет, если впереди две сотни?

– Я это запомню, – ответил он. – Но учтите, что я ничего вам не обещаю. Ко мне может приехать ещё одна девушка, которой я не обещал ничего, кроме помощи. Но и у неё тоже надежды...

– Вы честны и надёжны, сильны и красивы, – грустно сказала Хельга. – Стоит ли удивляться тому, что к вам липнут женщины? Большинство из них ищет в мужчинах именно эти качества. А если добьётесь богатства и власти, возле вас будет не протолкнуться от поклонниц. Хотя я и тогда попытаюсь.

Глава 22

– Вы что-то ищите? – спросил Баум. – Не столько читаете, сколько перелистываете. Помощь не нужна?

– Ищу образ пострашнее, – ответил Клод, – но пока не нашёл ничего интересного. Наверное, придётся ограничиться демоном.

– Зачем вам страшилки? Кого вы собираетесь пугать?

– Кого получится, – засмеялся юноша. – У меня не очень хорошее положение, Джед. Силы больше, чем у других, а использовать её опасно. Помните, сколько у меня было огня?

– Ещё бы! – ответил Баум. – До сих пор завидно.