Неудачник. Книга первая

– Нечему завидовать. Для меня огонь – это последнее средство, когда уже нечего терять. Сожгу всех, до кого смогу дотянуться, и останусь без силы. Останется заморозка, но она хорошо действует, если вложить всю силу двух других потоков. Нанесу огромный ущерб, но если после этого не разбегутся…

– И вы хотите пугать, – понял маг. – Подействует ли?

– В Альфере подействовало, – улыбнулся Клод. – Больше ста человек так драпанули… А ведь среди них было много молодых мужчин. Ментальную магию не принимают всерьёз, из-за того что у всех есть от неё амулеты, а сильные маги, способные их продавить, встречаются редко. А если есть амулет и ты видишь крысу, значит, крыса настоящая.

– Вы говорите о той крысе, о которой мне рассказывали? – спросила Хельга. – Почему бы не использовать её образ ещё раз?

– По двум причинам, – ответил он. – В Альфере было много женщин, а мужчины пришли без оружия. Да и не было у них никакой необходимости собой рисковать, вот и убежали. А если будут приказ и оружие в руках, могут и не убежать. Тогда не понадобится много времени, чтобы понять, что крыса живёт только в их воображении. Кроме того, мы не сразу уехали из Альфера, а кто-то мог разнести эту историю. Нужно что-то такое, против чего бесполезно оружие. Страх должен лишать рассудка, тогда может что-то получиться.

– И вы выбрали демона.

– Больше ничего не приходит в голову. Воины не разбегутся от тигра. Мне несложно создать пентаграмму вызова, а потом поместить в неё образ демона. Это не будет работать, пока не вставлю координаты нужного мира, но их отсутствие сложно заметить, а демон будет у всех на виду.

– Тут я вам не помощник, – сказал Баум. – Листал когда-то «Демонологию» и смотрел картинки. Заклинания не помню, да и координаты миров… Зачем забивать себе голову ненужным? Дураков, желающих связываться с демонами, мало, а если они появляются, то долго не живут. Можете показать, какого демона выбрали?

Клод вызвал иллюзию мужчины в полтора человеческих роста, до невозможности мускулистого и краснокожего. Лицо походило на человеческое, только нос был широкий и плоский, под ним находились толстые губы, а нижняя челюсть сильно выдавалась вперёд. Довершали облик красные глаза, огненно-рыжие курчавые волосы и большие оттопыренные уши.

– Ничего себе! – потрясённо сказала Хельга, уставившаяся на вздыбленное мужское достоинство демона. – А зачем на конце шипы?

– Я воспроизвёл то, что было на картинке, – смутился Клод. – Эти демоны очень сильны, в том числе и магией, но их нельзя назвать свирепыми. Маленькие лафреи куда опаснее, но они могут напугать только тех, кто об этом знает. У остальных не вызовут ничего, кроме смеха.

– Это хорошо, если вы разгоните противников, не причиняя никому вреда, – одобрила Хельга. – Потом устроят разбирательство, и мне будет легче оправдаться. У нас ведь рубят головы и графиням. Хочу предупредить… Как только мои родичи или кто-нибудь из их чиновников узнают, откуда вы прибыли, они непременно вам нахамят. Вы должны быть к этому готовы и правильно ответить.

– И что считается правильным ответом? – спросил Клод. – Как маг, я не могу вызвать их на дуэль. Или могу?

– Формально не можете, хотя и маги дерутся, особенно молодые, но я говорила не о дуэли. Вам нужно ответить так, чтобы сохранить достоинство и никого не оскорбить.

Этот день прошёл спокойно. К шуму колёс притерпелись и почти всё время слушали рассказы профессора. Разговоры мешали Алине читать книгу, поэтому после остановки на обед она поменялась местами с Хельгой. Вечером, когда остановились на ночлег, Клод впервые с помощью Баума наложил на все двери сторожевые заклинания.

– Долго не продержатся, – сказал маг, – но полночи можно спать спокойно.

Спокойно спали всю ночь, потому что не сработала сигнализация и никто не побеспокоил после её исчезновения. Утром позавтракали и продолжили путь. Алине надоело чтение, и она опять перебралась в большую карету. К полудню стало так жарко, что многие не выдержали духоты и пересели на лошадей.

– Эшер! – сказала ехавшая бок о бок с Клодом Хельга, показав рукой в сторону от тракта. – Смотрите туда. За рощей дорога повернёт.

Когда обогнули рощу и проехали по тракту с полчаса, город стало хорошо видно.

– Какой он большой! – удивился юноша. – И почему нет стены?

– Потому и нет, что очень большой, – ответил ехавший рядом Баум. – Это типичный город империи. Он раз в пять больше Тулина. Огородить очень трудно, и в такой работе нет смысла. Контролируются только дороги, и проверяют не столько людей, сколько грузы. Скоро должны встретить караул.

Караул увидели в двух сотнях шагов от первых домов. Трое конных, один из которых был магом, перегородили дорогу.

– Представьтесь! – спешившись, сказал один из них.

Представляться не пришлось, потому что маг узнал Хельгу.

– Приветствую вас, графиня! – воскликнул он, склонившись к шее коня. – Эти люди с вами? Тогда проезжайте!