Неудачники

Дыхание перехватывало, бежать становилось труднее. Конечно, на ровной дорожке я, несмотря на свои пятьдесят с хвостиком, мог бы одолеть это расстояние гораздо быстрее и без особых нагрузок. Но в подвале было сыро, а в карьере приходилось перелезать через груды обвалившейся породы.

Шагов преследователей я уже не слышал, но это не успокаивало. Если они даже заподозрят, что я укрылся в подвале, поиски вряд ли задержат их надолго. Они скоро сообразят, куда я мог направиться…

Обвалившейся породы все больше. Луч фонарика иногда скользит по сверкающим камушкам. Они будят воспоминания. Недалеко отсюда, ближе к центру города, другой ресторан - «Рог пастушки», где мы праздновали День встречи друзей Там стены были отделаны плитками из ноздреватого камня, добытого в этом карьере, и в нем вот так же сверкали вкрапления минералов. Там я подарил женщине рубиновый браслет. Я здорово был пьян, а она всячески пыталась выведать мою тайну. Но я был начеку. И когда она предала меня, я успел вовремя скрыться. Меня всегда преследовало слишком много гончих - политики и полиция, фанатики разных мастей, недоразвитые с рождения ублюдки, завистники. Меня предавали друзья и союзники, но я всегда имел крохотный выигрыш во времени - и он неизменно спасал неудачника.

Я перепрыгнул через рельсы, по которым когда-то толкали здесь вагонетки, и снова побежал. Дышалось легче, не давила сырость, и дорога была ровнее. Но я почти выдохся, даже моя ненависть притупилась - слишком много преследователей: и тех, которые всегда разделяли мои убеждения, но торопились сейчас принести меня в жертву, дабы отсрочить собственную гибель, и тех, которые никогда не понимали меня, провозглашая непримиримым врагом. Нечего и думать о победе над всеми ними. Разве что они сами перебьют друг друга в какой-нибудь грандиозной войне.

Деревянные мостки. Выход из карьера. Я перешел на быстрый шаг. Начинались улицы окраинного квартала. Смесь пыли, бензиновой гари, испарений асфальта. Квартал населяли в основном метисы-акдайцы, потомки двух рас - черной и желтой.

Оглядевшись по сторонам, я убедился: засады нет. Не успели. Опоздали. Может быть, всего через несколько секунд они нагрянут сюда, но эти секунды спасают мне жизнь.

Я перешел на другую сторону улицы и поспешил к остановке автобуса. Гончие опоздали минуты на две. Когда я был в нескольких шагах от остановки, к выходу из карьера подъехал шевроле. Три молодчика выпрыгнули из него.

Мои исконные враги, натравившие полицейских ищеек? Или люди Поводыря? Не все ли равно для меня?… Я всматривался в глубину улицы - автобуса те было. Пришлось уходить. Я свернул за угол. Здесь улица была не очень оживленной. Значит, надо прошмыгнуть поскорей. На светофоре горел красный указатель для пешеходов. Я решительно ступил на мостовую, не обращая внимания на свистки регулировщика, сидящего в своем «гнезде» на высоте второго этажа. Он все равно поленится спускаться, да и не успеет задержать меня.

Еще несколько поворотов - и я у церкви Пресвятой богородицы, пробиваюсь сквозь разношерстную толпу. Здесь франты в черных костюмах, перекупщики в замшевых расшитых жилетах, празднично одетые меднолицые метисы-акдайцы, увешанные мелкими серебряными монетами и дешевыми бусами, нищие в живописном рванье. Богачей-то здесь нет - не тот район. Лица некоторых акдайцев спрятаны под размалеванными масками.

Как видно, у акдайцев нынче праздник. Они - христиане весьма условные, и в их обрядах сохранилось немало языческого.

Только так - в замаскированной фантастической форме - они могут сберечь остатки своей истории и культуры. Если церковь не станет мириться с этим, акдайцы предпочтут в нее не ходить.

Интересно было бы посмотреть в зеркало. Наверное, меня сейчас трудно отличить от акдайца из-за красноватой густой пыли, осевшей на мне а карьере. Может быть, это пригодится неудачнику?…

Оглядываюсь - и как раз вовремя. У высокой бровки напротив церкви останавливается шезроле.

Неужели они напали на мой след?

Локтем резко ударяю в живот ближайшего человека в маске. Когда он рефлекторно сгибается от боли, срываю с него маску, напяливаю на себя и скрываюсь в толпе. Пробиваюсь в самую гущу. Теперь течение толпы само несет меня в церковь. Кто-то подносит к моему рту бутылку с касфой - самодельной водкой из семян сорго, кукурузы и земляного ореха. Машинально делаю глоток - другой. Огненная жидкость обжигает гортань. Движение головой - и бутылка уходит от губ

В голове начинает шуметь от криков, визга, от нескольких глотков касфы. Если еще вспомнить, как ее делают, как акдайские женщины пережевывают орехи и выплевывают кашицу в котел, где она будет бродить, - может стошнить. Но мне сейчас нельзя ни на миг отвлекаться. Я должен помнить, что секунда забытья может оказаться последней в моей жизни. Даже легкое опьянение для меня опасно.

С улицы доносятся свист дудок и удары тамтамов. Кто-то рядом со мной подвывает в такт. Я чувствую, как, помимо воли, мною овладевает ритм какой-то дикой пляски, как сначала вздрагивает, а затем вихляется мое тело.