Неудачники

По словам Марыськи, ее младший брат Ясек в поисках грибов и ягод обошел все окрестные леса. Он захаживал в такую глухомань, в которую не забирался никто, и всегда возвращался с добычей. Но больше всего мечтал Ясек найти старую избушку ведьмы, которую в народе называли Тихим Пристанищем. По слухам, она находилась где-то в болотах к северу от Грыжни. Когда-то к Тихому Пристанищу вела небольшая гать, но неумолимое время уничтожило и ее, и все упоминания о ней. Ясек часто бродил по болотам, но находил лишь пиявок, комариные укусы да водянику. И вот однажды он вернулся домой и сообщил Марыське, что нашел тропинку. Назавтра Ясек ушел и не вернулся. Через неделю безутешной девушке принесли отодранный кусок рубахи и окровавленный поясок. Гдыня говорил, что это работа волков, но Марыська не верила. Ну какие волки на болоте? Скорее всего, во всем виновато проклятие ведьмы, оберегающее Тихое Пристанище!

— По словам этой Марыськи, — закончив рассказ, добавила Рыжая, — нет никаких волков и троллей, а есть проклятие давно умершей старухи. Ну не бред ли?

— Может и не бред, — вздохнул Ланс, — но связываться с чужими проклятиями нам ни к чему. Нам бы со своими проблемами разобраться для начала.

Жрец помешал варево, вытянул поварешку и, подув на нее, осторожно отхлебнул. Качая головой, Ланс вернул поварешку в котелок и повернулся к Йерку:

— А ты что скажешь?

— Много чего, — пискнул Йерк и вытащил из рюкзака карту. — Если бы это нам еще и помогло.

Трактирщик Адам рассказал немало. Он не поскупился и выдал Йерку карту, на которой точками указывались места, где произошло что-то необычное. Атаки волков, нападения тролля, исчезновения людей, пропажа домашнего скота, рождение двухголовых телят, козлят и утят, таинственные огни на болотах, иные странные события — Адам тщательно собирал местные слухи и со страстью истинного, но непризнанного коллекционера вывалил все собранное на Йерка и Мичи.

Рябиновка, как и говаривал староста Димр, и впрямь находилась на самом краю леса. По сути, она разделяла поле и лес. Грыжня пряталась в глубокой чаще, там, где местные леса стремились стать болотом. Ясное находилось восточнее Грыжни и северней Рябиновки, и через него проходила дорога, уходящая на север. Три поселения образовывали эдакий вытянутый (от Рябиновки к Грыжне) треугольник.

Точки на карте показывали, что основные нападения волков приходились на Ясное. В меньшей степени доставалось Рябиновке, но и в ее окрестностях бесследно пропадали люди и скот. Тоже волчья работа? Вполне может быть. Меньше всего нападений приходилось на Грыжню. То ли волков отпугивало болото, то ли жители деревни уверенно отгоняли серых хищников, то ли причиной было что-то другое.

Карта Адама про тролля упоминала всего три раза: два нападения на лагеря искателей приключений и мимолетное столкновение лесорубов с троллем. Лагерь группы искателей приключений, разгромленный раньше всех, располагался на северной развилке. Лагерь группы «Вигли Пух и все-все-все» находился между Грыжней и Ясным. Последняя встреча с троллем состоялась на делянке примерно в центре треугольника, образованного деревнями. По идее, тролль, продолжая двигаться дальше с севера на юго-юго-запад, непременно набрел бы на Рябиновку, но почему-то этого так и не сделал. Повернул обратно? Исчез? Ушел в спячку? Ответа на этот вопрос Адам не знал.

— Телят, козлят, огни на болотах и прочую чепуху стоит отбросить. — Предложил волшебник, завершив рассказ. — Эти сведения абсолютно бесполезны.

— Не уверен, — задумчиво пробормотал Ланс и, постучав черпачком по котелку, повторил:

— Не уверен.

* * *

— Уверен, что они нас не заметят? — едва слышно прошептал Ланс.

— Если будете поменьше шуметь, точно не заметят, — шепот Лианга казался не звуком — дыханием. — Зря что ли я вас с подветренной стороны подвел.

Легкая иллюзия, сотворенная Йерком, прикрывала от чужого взгляда, но Ланс, а тем более и Лианг сомневались, что она защитила бы Неудачников от острого слуха и тонкого обоняния волков. Йерк-то уверял, что все будет в порядке, но сомнения оставались: пока что волшебник чаще подводил, чем помогал.

Рэм задумчиво рассматривал таблички над волками и вслушивался в еле уловимые реплики, которыми обменивались Ланс, Лианг и Йерк. Мичи молчала. Рыжая тоже молчала. Но по ее виду чувствовалось, что варварша с трудом сдерживается от того, чтоб не броситься вперед и радостно не завизжать: «Волчик-волчик!» При этом насколько Рэм помнил, Мэри Сью рассказывала, что очень боится собак. А волков, выходит, она совсем не боялась?