Неугодная невеста повелителя драконов

Наверно, самым неприятным моментом в этом испытании было то, что все зрители могли увидеть страхи принца. Я бы не хотела оказаться на его месте – все-таки то, чего мы боимся, это очень личное.

Тем временем иллюзия сформировалась окончательно, и теперь Этерон стоял на балконе, а перед ним простиралась панорама столицы. Из-за полупрозрачности силуэтов мне не сразу удалось разглядеть, что мирный город настигла беда.

Дома пылали, жители в паники выбегали из них, а по улицам двигалась страшная армия мертвецов.

Гниющие трупы, в которых не хватало кусков мяса, или просто скелеты. Они скалили черные рты в жутких усмешках, тянули вперед обглоданные пальцы и шли прямо на Этерона, а позади над ними нависла зловещая тень.

Кэбалара. Принц боялся воскрешения Кэбалары.

Признаться, даже мне зрелище показалось страшным, хотя я и понимала, что это просто морок бога ветров. Так каково же было Этерону, для которого все выглядело реальным?

Впрочем, с этим принц справился довольно быстро. Обернувшись в дракона, он гневно заревел, а после принялся поливать мертвецов огнем.

Воздух над стадионом стал явно жарче, даже несмотря на щиты, а мертвецы запылали, обернувшись пеплом.

Вопроса о том, почему для первого испытания Этерону потребовалось сажать меня на спину, а сейчас он справился сам, не возникло. Увидев творения Кэбалары, его зверь просто не мог заартачиться, ведь именно ради этого их и создал бог огня.

Декорации сменились. Теперь принц стоял в дворцовом зале, снова превратившись в человека. На его голове сияла корона, впереди возвышался трон и Этерон пошел к нему, но откуда ни возьмись, позади него появился мужчина.

Лица его было не разглядеть из-за мерцания, но иллюзия вскинула меч, явно желая отрубить принцу голову. Свободную руку он тянул к короне.

Этерон боялся потерять трон.

Почуяв неладное, принц развернулся. Принял удар меча на магический щит, атаковал заклинанием в ответ. Его противник отлетел на добрых полметра, но взамен ему выскочили несколько новых, и теперь Этерон дрался один против троих.

Он крутился, нанося все новые удары, блокируя чужие нападения, но число желающих получить трон только росло, и взамен одному поверженному приходило двое новых.

Пока что Этерон успешно справлялся со всеми, но ведь когда-нибудь их число могло превысить возможности принца.

Кажется, он и сам это понял. Прекратив атаковать в ответ, он выставил мощные щиты и вскинув голову пошел к трону. Теперь удары мечей соскальзывали, и ни один не попадал в цель.

А Этерон добрался до трона, сел туда, выпрямив спину.

– Император – Я! – прокатился над полем его рык и все, кто прежде атаковал, теперь склонили головы, принимая его власть.

Какое-то время все снова было нормально.

Этерон сидел на троне. К нему подходили аристократы, что кланялись и приносили подарки. Я думала, что на этом испытание закончится, но нет…

В жестах знати становилось все меньше благодарности и почтения, но все больше недовольства и презрения. Обстановка вокруг тоже изменилась. Даже несмотря на зыбкость иллюзий стало видно, что лепнина на потолке пошла трещинами, ковер покрылся проплешинами, и в итоге былая роскошь сменилась запустением. К аристократам добавились и простые люди, что выглядели жутко худыми, изможденными и усталыми.

А я вдруг поняла, что это значило. Этерон боялся стать плохим правителем.

Улыбка сползла с лица принца. Нахмурившись, он поднялся с трона, шагнул к изможденным людям, но те его словно не заметили. Тогда Этерон обернулся, увидев то, что я и остальные зрители разглядели сразу – на троне осталась его копия.

Призрачный император выглядел до неприличия откормленным и нахальным. Он презрительно замахнулся на всех страждущих и словно в насмешку достал откуда-то огромный жирный окорок

Кажется, в этот момент Этерон испугался гораздо сильнее, чем прежде. Он выхватил меч у ближайшего аристократа, но острое лезвие прошло сквозь тело иллюзии, не причинив никакого вреда.

А лже-Этерон усмехнулся шире, посмотрев на Этерона настоящего.

Принц снова взмахнул мечом, и еще раз, и еще, но это было бесполезно.

Да и как сражаться с самим собой?

Осознав тщетность попыток, Этерон уронил меч. Отступил на пару шагов, покачав головой и словно что-то обдумывая.

Затем закрыл глаза, стиснул кулаки, да так и стоял посреди тронного зала. Казалось, его усилия бесполезны, но нет – все вокруг снова начало меняться. Следы запустения исчезали, люди становились сытыми и довольными.

– Ты – не я! – наконец прокричал Этерон, открыв глаза. – Я бы такого не допустил.

Его копия нелепо замахала толстыми руками и исчезла, а когда принц опустился на трон, одна за другой стали таять и прочие иллюзии, пока стадион не вернул свой обычный вид.

Зрители зашумели, принявшись кричать и хлопать, а Этерон вскинул руки в победном жесте.

Испытание завершилось.

По крайней мере, так подумала я и остальные, но у Гэбельса были свои планы.

Вот защитный купол сняли, и Этерон развернулся в нашу сторону, явно собираясь покинуть поле. А потом…