Неугомонный эльф

Танир — как звали эльфа — не был знатным. У его отца не было своего замка, он служил рыцарем у эльфийского лорда. Мать Танира была придворной дамой леди, а сам Танир в мирное время считался кем-то вроде прислуги — ему могли отдавать приказы, как альфарам, но он учился владеть оружием, как эльф. Когда на замок напали орки, Танир вместе с немногими уцелевшими оказался в плену. Случайность помешала ему попасть в невольничий караван — орки просто не успели продать людям очередную партию живого товара. А потом император Хаук убил Верховного Паладайна, и все рабы получили свободу. Танир довольно легко приспособился к роли слуги, даже отправился вместе со всеми в Цитадель, где неплохо устроился, играя на том, что остался на белом свете один-одинешенек и нуждается в помощи. Ему удалось войти в число приближенных императрицы.

Несколько лет спустя, когда Орден Видящих был разгромлен, в Цитадель попали послушницы, ученицы и несколько наставниц. Вместе с ними были привезены многие уцелевшие рукописи и книги из библиотеки. Остальное либо сгорело, либо было украдено сбежавшими волшебницами. Танир был в числе тех, кто помогал устраивать библиотеку на новом месте. И совершенно случайно, роясь в старинных книгах и картах, нашел упоминания о родниках. Молодому эльфу никто не препятствовал день-деньской сидеть над старыми книгами — тяга к знаниям, наоборот, только приветствовалась, — и Танир узнал немного более того, что ему было можно.

Родники — они же природные источники магической энергии — его заинтересовали. Эльф вбил себе в голову, что ему таким образом можно будет стать магом. Подобно многим мужчинам-эльфам, он мог читать и передавать мысли и, «подсмотрев» кое-что в мозгах волшебниц, смог научиться кое-каким фокусам. Это уверило его в своих способностях. Оставалось, по мнению Танира, только приложиться к роднику — и готово. Он — всеми уважаемый маг и, может быть, даже правая рука самого Эльфина Невозможного! У сына простого рыцаря оказалось честолюбие знатного лорда. Украв несколько карт, кое-какие амулеты и запустив руку в сокровищницу, он сбежал на поиски родников.

Нет, молодой эльф прекрасно понимал, что за такое его по голове не погладят. Но, с другой стороны, победителей не судят. Напитавшись Силой, он станет магом. Маги сейчас на вес золота, и его простят и поймут.

И вот сейчас он привел своих подчиненных к месту, где, если верить старинной карте, находился один такой родник. Его присутствие ощущалось — то есть его можно было ощутить при наличии некоторых навыков, именно заключенная в нем магия как-то сохранила башню от полного разрушения. Но в книгах нигде не было сказано, что из себя представляет этот источник энергии, как его открыть и как забрать Силу. Впрочем, как раз об этом Танир не думал. У него были амулеты, которыми можно воспользоваться.

Тара осталась снаружи, а остальные полезли внутрь. Девушка могла бы поспорить, но сторону эльфа взял и Чекан. Пусть и временно, но «охотница» снова принадлежала «стае» и подчинилась вожаку. Она села на камни, обхватив колени руками и стараясь согреться. Один сапог ее промокал, и сейчас ноге было холодно и неприятно.

Стащив сапог, Тара разложила мокрую портянку на камнях поближе к свету, растерла покрасневшую ступню. Простуды девушка не боялась, не знала, что такое насморк, но все когда-то происходит в первый раз.

Тихий шорох и шлепок по воде отвлек ее от размышлений. Солнце клонилось к закату, до наступления ночи оставалось уже чуть больше часа, и в тени башни ей почудилось какое-то движение.

Машинально «охотница» достала нож, но присмотрелась — и оцепенела.

Она никогда не видела таких существ. «Гоблины!» — была первая мысль. А кем еще могут быть невысокие ящероподобные существа, ходящие на задних лапах, как люди? Но потом стало ясно, что на настоящих гоблинов они не слишком походили — такое впечатление, что это была помесь гоблина с собакой.

Тара ничего не знала об обитателях Золотого Острова — потомках вполне разумных существ, которые мутировали под действием остаточной магии, разлитой тут и там. Эльф-наниматель либо сам ничего не слышал, либо не счел нужным проинформировать отряд. Но сомнений не было, эти твари явно враждебны людям. Достаточно было один раз поймать взгляд их красных глазок, чтобы понять — странные гоблины пришли сюда в надежде поживиться свежим мясом.

Тара насчитала почти полтора десятка существ. Каждый был ростом с пятилетнего ребенка, но для нее одной и это были серьезные противники. Тихо, стараясь не выдать себя неосторожным движением, Тара подхватила портянку и сапог и попятилась к пролому в стене. Чутье подсказывало ей, что криком она ничего не добьется. Гоблины — или кем были эти странные твари — набросятся на нее и прикончат, прежде чем остальные поймут, в чем дело.