Неуловимый прайд

Амальтея быстро ушла за верхний обрез экрана. Впереди появилось зеленое пятнышко.

— Торможение и маневр, — предупредил Дэн.

Тонко ныли двигатели, но теперь перегрузки были слабее, и Леонид подумал, что это — просто ерунда по сравнению с перегрузками траверз-маневра.

Двигатели умолкли. На экране переднего обзора мерцали локаторные изображения трех очень странных на вид свободно парящих в пространстве объектов. Самый крупный из них — в центре экрана. Нечто похожее на ампулу песочных часов: широкие резервуары вверху и внизу и осиная талия соединительного канала посередине… «Ампула» висела в пространстве наклонно, так, что ее ось почти совпадала с диагональю экрана; справа чуть пониже и слева чуть повыше висели «ампулы» гораздо меньших размеров; по обеим сторонам от этой триады ярко мерцали продолговатые черточки — три в левом верхнем углу экрана и три в правом нижнем. Трижды три — девять… Это было перспективное изображение Роя. Форма номер один…

— Ишь ты, как построился, голубчик!.. — сквозь зубы процедил Дэн. — Идем на сближение?

— Да. Пройдем сквозь серединную область Ютавра. Там, кажется, свободное пространство.

— Это только так кажется, — возразил Дэн. — Приглядись получше.

Леонид пригляделся. Дэн прав. Рой был опутан тончайшей сетью канальцев. От каждой «ампулы» тянулись длинные светящиеся усики, нити, спирально закрученные ленты.

— Все равно, — сказал Леонид. — Пройдем посредине инерционным ходом. Подумаешь, усики!..

Заныли двигатели, изображение Роя качнулось.

— Сейчас он мам покажет!.. — процедил сквозь зубы Дэн.

Леонид уловил встревоженное возбуждение пилота, и это возбуждение передалось ему.

— Сейчас он покажет нам усики! — сказал Дэн.

— Ерунда, — сказал Леонид.

— Сейчас он нам покажет свое дружелюбие! — не унимался Дэн.

— Да перестань, наконец! — сказал Леонид. — Съемочная аппаратура работает?

— Работает. Как не работать… Он нам сейчас поснимает!..

— Заткнись! — рассвирепел Леонид. — Не узнаю тебя сегодня!

— Скоро свою родную бабушку не узнаешь… — пробормотал Дэн. — Не хотел тебе говорить, но придется. Нужно, чтоб ты приготовился.

— Не понял. К чему приготовиться?

— Скоро поймешь. Видишь ли… После того, как мы с Маккоубером сбросили стержни в «огуречную» стаю, он приказал мне сделать посадку на Амальтею…

— Старая база? И чем вы там занимались?

— Кто чем… Я, к примеру, отлично поспал. А Маккоубер целые сутки провел в куполе дистанционного наблюдения. Потом ему пришла в голову мысль сделать траление в стае, и мы подняли один из «Муфлонов». Вышел я на курс, включил локаторы и шарю в поисках стаи. Нет нигде стаи, как сквозь Юпитер провалилась! Я прямо вспотел весь и сказал Маккоуберу, что «камбала» куда-то пропала. Он странно так взглянул на меня и сказал, чтобы я держал направление на группку из девяти зеленых зернышек, которых я поначалу и не заметил. Нет теперь, говорит, у нас никакой «камбалы», попробуем взять тралами один из этих сгустков…

— Ну?..

— Ну, я выдвинул диполи тралом, включил силовое поле ловушек и прицелился в ближайший сгусток. И тут началось…

— Что началось? — Леонид терял остатки терпения.

— Понимаешь ли… Как на корриде. Словно ты бык, и ты нападаешь, а у тебя перед носом машут красным плащом, и все твои намерения бесполезны. Я даже перепугался.

— Не понимаю.

— Ладно, скоро поймешь. Как только сблизимся с этим… Ютавром, так и поймешь… Ну, в общем, проверил я тралы. Ни одного стержня там не было. Маккоубер несколько раз гонял меня в Рой, но эти «песочные часы» быстро перегруппировались, и мы уже не могли подойти к ним вплотную. Маккоубер приказал возвращаться на Амальтею. Он все время ворчал. Ему, в общем-то, нравилось, что сгустки держатся довольно сплоченной компанией, но не особенно нравилось то, что их девять. Ума, говорит, не приложу, почему их именно девять? Мне показалось, что он ожидал получить их в меньшем количестве.

— Он ожидал получить всего лишь один, — пояснил Леонид. — А получил целый прайд.

— Не понял, — сказал Дэн.

— Львы редко охотятся в одиночку. Обычно на время охоты несколько львиных семей объединяются в прайд.

— А… — сказал Дэн. — В самую точку. — Он выключил двигатели. — Сейчас увидим, что бывает с самонадеянными храбрецами, когда они появляются в центре львиного прайда…

Леонид не ответил. До него наконец дошло то, что было очевидным с самого начала. Ворчливая неуступчивость пилота, скафандровое одеяние, туманные намеки… Пилот относился к системе Ютавр с явным предубеждением, если не сказать — враждебно.

Нос катера был нацелен в середину Ютавра. Сгустки были видны в плане, и теперь они располагались точно так же, как и на схеме Крамера. Форма номер один. С той лишь разницей, что на схеме не было этой сети тончайших каналов. Катер шел инерционным ходом прямо в сеть. Леонид попытался припомнить свой страх, который он испытал перед прайдом электрических львов на Чантаре, и не сумел. Он честно проверил свои ощущения. Страха не было. Было тревожное любопытство.

События развивались стремительно.