Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь

— Земля… — будто с ностальгией протянул Хорски и с любопытством добавил: — Как там, кстати, старушка-столица Конфедерации, поживает?

— Всё по-старому: правительство горит идеей «Повторного озеленения», граждане считают это пустой тратой налогов…

— Повторное озеленение… — эхом откликнулся Хорски и усмехнулся, посмотрев в сторону, но уже через мгновение вернулся от светского разговора обратно к деловому. — Вы говорите, тридцатый уровень?

— Да, господин Хорски, тридцатый, при условии оплаты четырёх…

— Да-да, я услышал, — перебил магнат. — А что вы скажете, если я вас попрошу о, скажем… восьмидесятом?

Денис ошеломлённо моргнул, пытаясь понять, серьёзно ли его спрашивают или это такое начало торгов за нужную цифру. Увидев всё то же выжидательное выражение лица господина президента и через секунду, он медленно вдохнул, подбирая слова.

— В таком случае, господин Хорски, боюсь, я вынужден буду отказать. Вы же понимаете, что это для меня смертельно опасно, так ведь?

— Пожалуйста, господин Шевелев, давайте без официоза, — примиряюще расплылся в улыбке Хорски. — Называйте меня просто Ричард. Могу ли я вас звать Денисом?

— Конечно, как вам будет угодно, — с серьёзным лицом ответил Денис. — Зачем вам форсировать меня до восьмидесятого уровня, Ричард?

— Честно говоря, наши аналитики считают, что лучше сотый…

Денис уставился на собеседника, выпучив глаза.

Сотый?! Сотый??!!

«Сотников», магов сотого уровня или выше, во всей Галактике было всего несколько дюжин. Сотый уровень означал возможности, по слухам, лишь слегка не достающие до уровня творца всего сущего. Ну или, по крайней мере, его уничтожителя. Проект под сотый уровень также означал колоссальные, чересчур заметные для надзорных органов Гильдии траты магической пыли.

Да что этот толстосум вообще задумал?!

— …но говорят, что вероятность успеха с восьмидесятым также приемлемая: около семидесяти пяти процентов. Должно повезти! — закончил Хорски и снова улыбнулся.

— Мне, конечно, чрезвычайно интересно, в чём суть проекта под сотый уровень силы, господин Хорски. Но я, увы, должен отказаться. Моя жизнь мне дороже.

— Да бросьте, Денис! Я понимаю ваше беспокойство. Вы никогда не пробовали забираться так высоко. Тридцатый уровень был не очень приятным опытом, и четыре месяца в реабилитационном центре, которые вы упомянули, — тем более. Я всё это понимаю. Но у нас здесь — другой случай.

— Что вы имеете в виду?..

— Многое в моём бизнесе связано с высоким риском для жизни и здоровья людей, как вы, вероятно, представляете. Эти невероятные смельчаки, добывающие в Эле всё, что можно, идут ко мне работать, слетаясь со всех тысяч планет Конфедерации и даже из сопредельных звёздных систем, по двум причинам. Первая: я хорошо плачу. Вторая: я обеспечиваю их безопасность лучше кого бы то ни было. На низкой орбите каждой из планет у меня тысячи полностью автоматических спасательных капсул. Они откачивали, собирали и восстанавливали работоспособность разорванных взрывами, раздавленных горной породой, даже полупереваренных разнообразной фауной людей. Вы же маг, вам-то чего бояться?

— Того, что от передозировки умрёт мой мозг. Тогда ваши капсулы будут бессильны. Мозг не выращивается заново, в отличие от всего остального.

— А вот в этом я попрошу довериться учёным из нашей лаборатории магии! — просиял Хорски, явно довольный тем, что разговор идёт по плану. — Здесь, на Эле, без ложной скромности, проводятся лучшие в Конфедерации исследования в этой области. Нет-нет, мозги мы пока не выращиваем, — замахал он руками в ответ на оторопелый взгляд Дениса, — но относительно недавно наши учёные вывели препарат, радикально снижающий последствия передозировки магическими агентами! Как раз закончили тесты перед тем, как… — он осёкся и секунду посмотрел в стол. — В общем, вам он будет доступен, беспокоиться не о чем, поверьте мне.

Денис, разумеется, верил ему не больше, а даже меньше, чем его посланнице Ирэн. Какой-то подвох во всём этом ощущался почти физически…

— А почему бы вам просто не нанять одного из «сотников» для вашего предприятия? Ну или кого-то из высших, с восьмидесятым или больше… Проблемы с оплатой их услуг у вас вряд ли возникли бы, даже если срочно. Зачем все эти сложности, господин Хорски?

— Сложности, Денис, в том, что найм любого из высших, да и «срединных» связан с большим количеством бюрократических проволочек, и для срочных дел не подходит никак. Плюс, это означает… эм-м-м… публичность. А для моего проекта публичность губительна. Гильдию магов у себя на пороге я хочу увидеть лишь тогда, когда всё будет уже готово.

— Вы хотите сказать… — обеспокоенно начал маг.

— Что вы, что вы, всё законно, — мягко перебил его Хорски. — Просто требует решительности и скорости, которые с Гильдией и всеми проверками невозможны, сами знаете.

Он пожал плечами.

— Мои люди нашли вас, Денис, в каталоге свободных магов. Ваши услуги не требуют подтверждения, поскольку ваш базовый уровень — не выше пятого. Ну а нам нужен восьмидесятый. Отсюда и, как вы говорите, «сложности»…