Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь

Во мгновение на него обрушилась лавина шумов снаружи — гудение саранчи, вибрация террита, резонировавшая, похоже, где-то глубоко внутри горной породы и от этого сотрясавшая землю под ногами…

Тёмная гудящая туча тем временем, всё ускоряясь, продолжала подниматься вверх.

Вот их хуже слышно. Вот они уже сливаются в одно сплошное пятно. Ещё буквально несколько миль вверх, почти готово…

Но вдруг и усталость, и жгучую боль перекрыло чувство, знакомое во Вселенной лишь магам.

«Внимание! Маг рядом!» — ослепительно ярко зажглось в голове, раскатившись по телу тем же, чем и всегда — сильной тошнотой.

Как-то раз Денис сидел невдалеке от одного из «сотников». Буквально за соседним столом. От того «фонило» так, что Денису от дурноты сложно было даже донести ложку до рта. До того сильна была собственная энергия такого мага.

В Школе Магов учили на время приглушать этот «детектор», чтобы не мешал, но Денис, не общаясь даже со средними, не то что с «сотниками», на этом никогда особенно не фокусировался. А зря.

Сейчас «фонило» ещё сильнее. Гораздо сильнее.

Едва справляясь с головокружением, он резко развернулся на «фон», раздирая колени в кровь, ожидая увидеть там как минимум половину «сотников» Галактики, пришедшую, наверное, за своей долей террита… Но не увидел никого.

Внезапно из-за дальнего выступа камня выбежало небольшое существо, походившее одновременно на кошку, белку и хомяка. Оно было покрыто пушистым серебристым мехом, а на его мордочке виднелись ярко-голубые пуговицы глаз, в центре которых светились жёлтые точки.

Слабея, Денис подумал, что ему мерещится. Но отчётливый «фон» был такой силы, что уже начинал подавлять его и без того истаявшую от усталости волю. Скрипя зубами, он всё ещё толкал сонмы каменной саранчи повыше за атмосферу, но уже чувствовал, что теряет контроль.

Тем временем существо, бегло и без интереса глянув на него, на секунду задержало взгляд на территовом выступе, а потом создало прямо из воздуха небольшую шаровую молнию, размахнулось короткой лапкой и… метнуло её в кристалл.

Затуманенному болью и дурнотой сознанию Дениса понадобилась ещё секунда, чтобы понять, что произошло.

В одно мгновение кристалл террита, за который он держался, стал из жёлтого тёмно-красным и начал белеть в центре, разогреваясь. Времени больше не было.

Как только маг это понял, его разум отключился, а за дело взялись инстинкты.

Денис сразу же бросил нити всех заклятий, вкачал всё, что было, в усиление защитного пузыря, подбросил себя над плато… Но успел отлететь лишь на несколько метров.

В следующий миг мага оглушило грохотом, и под ним разверзлась огненная бездна.

Горячая ударная волна запустила его вместе с мириадами осколков камня вверх, в небо Диамея, уже потемневшее от рассеявшейся в пыль саранчи.

Энергия на этом кончилась.

Уже даже не пальцами, последним импульсом гаснущего сознания Денис сдавил поисковый браслет, успев подумать:

«И как же спасательный модуль пробьётся ко мне сквозь эти камни?..» — и провалился в липкую темноту.

Глава 3. Не маг

По легенде, магическую пыль никто не открывал. Не жители Вселенной нашли её, а она их.

Это было так давно, что легенды об этом событии уже стали сильнее фактов. Тем более, что фактов было немного. Но сходились те и другие, как минимум, в том, что много веков назад магическая пыль пришла на разные планеты, к разным народам по-разному.

На Земле вдруг начался проливной дождь. Он шёл, не переставая, несколько недель. И всем с первых часов стало понятно, что дождь этот — не совсем обычный.

Капли были тяжёлые и мутные, будто бы в облака набрали воды с илистого дна очень большого заросшего пруда. Солнце полностью скрылось за ними, уравняв день с ночью. Тучи оказались настолько плотными, что даже сигналы с орбит не всегда доходили сквозь них до поверхности.

Когда капли высыхали на одежде, от них оставались сероватые разводы, как если вылепить что-то из мокрой глины, бегло сполоснуть руки и вытереть их о штаны.

Облака пробовали разгонять, пробовали осушать, замораживать… Перебрав все доступные тогда технологии регулирования климата, выяснили одно — они не рассеются, пока не захотят сами. Любое воздействие заставляло их только сгущаться.

В первую же неделю учёные планеты выделили то белёсое вещество, которое выливалось на Землю с дождём. Оно оказалось доселе неизвестным, относительно инертным соединением, остававшемся от высохшей дождевой воды очень мелким и летучим серовато-белым порошком.

Две недели понадобилось, чтобы и некоторые обыватели начали из любопытства и безделья выпаривать порошок из воды, а самые безбашенные — даже экспериментировать с ним. Именно они выяснили, что у того нет ни вкуса, ни запаха, ни какого бы то ни было заметного вредного воздействия. Скучный был порошок, ничего примечательного, кроме новизны для науки…

Так и оставалось до третьей недели.