Неувядающая роза песков

Парень так и держал руку у моего рта, поэтому я возмущенно скинула ее, надеясь, что жест не выглядел слишком девчачьим. Никто не должен узнать, кто я на самом деле. Когда выходила в город, всегда скрывала свою личность ради безопасности. Для маскировки приходилось надевать мужскую одежду. Я хотела сливаться с толпой, однако актриса из меня так себе, а по жизни меня преследуют разные передряги, поэтому не привлекать внимание не получалось.

– Мог бы и поблагодарить, – сухо заметил мой спаситель.

Он тоже принял меня за парня, ну и ладно.

– А зачем помог? – спросила я.

Парень выглядел совершенно обычным: темно-синий кафтан, черные, как уголь, волосы, собранные в неряшливый пучок. Прямоугольное лицо было худым и суховатым, что нередко в пустыне – пекло высасывало все соки из людей.

– Я видел, как ты только что пронесся на лошади и разгромил все, что попадалось на пути, – пояснил он.

– Я же не виноват, что лошадь сошла с ума. – Я пожала плечами. – А помог-то зачем?

– Если тебя поймают, заставят платить за ущерб. Вряд ли у тебя найдется столько денег, чтобы покрыть убытки, так что, вероятнее всего, тебя просто закинут за решетку, – спокойно разъяснил он.

Будто я всей этой логики не улавливала.

И с чего он взял, что у меня нет денег?

– Поэтому ты решил спасти меня от такой участи? – уточнила я.

– Что-то вроде того. У меня просто много сострадания к обездоленным.

Возможно, одежда была не лучшего вида, но обездоленной меня назвать нельзя.

– Ладно, – протянула я, не желая его разубеждать. – Спасибо за помощь, я пойду дальше.

Я дернулась к выходу, но парень поймал меня за локоть и втянул обратно.

– Не так быстро.

– Чего ты хочешь? Ты же уже сделал вывод, что у меня нет денег, поэтому я не смогу заплатить тебе за помощь.

– Мне не нужны деньги.

Я насторожилась. Вроде бы беспокоилась о безопасности, а все равно вляпалась в историю, как всегда.

– Тогда что ты хочешь?

– Куда ты так несся? Что-то украл?

Лошадь я и правда украла, но это нельзя назвать воровством в привычном смысле слова, ведь она принадлежала моей семье.

Вдаваться в подробности я не хотела, поэтому выбрала наиболее логичное объяснение:

– Я не нарушаю закон, просто не справился с лошадью. А так, собирался попасть на площадь, где проходит Большой ежегодный базар.

Сегодня приехали представители из Содружества городов-государств и по этому случаю устроили грандиозный праздник в центре Лючжоу. Я не могла его пропустить!

– Ну, сейчас-то у тебя вряд ли получится туда попасть, – невесело заметил парень.

– Это еще почему?

Я снова насторожилась, глянув на дверь. Не собирается же он меня похитить? Если что, я пну ему под колено и побегу!

– В городе полно стражи, а ты и так привлек внимание, так что стоит попасться им на глаза, как тебя сразу схватят.

Вроде, он и правда просто хотел мне помочь, но я привыкла относиться к незнакомцам с подозрением.

– Верно, – нехотя признала я, оглядев свою одежду.

Весь перед кафтана был испачкан в пыли, а на рукаве от падения с лошади даже появились дыры – стражи наверняка сложат два и два и сразу поймут, что я и есть тот самый нарушитель спокойствия. И что теперь делать? Возвращаться домой и искать новую одежду? Я и так с огромным трудом выбралась, если вернусь, попасть на праздник наверняка уже не смогу.

– Я могу одолжить тебе одежду, – предложил парень, – а взамен ты расскажешь мне об этом городе и разных интересных местах, которые тут можно посетить.

– Ты не местный? – догадалась я.

А затем огляделась, чтобы понять, где вообще оказалась.

Лавка, в которой продавали изделия из дерева. Не похоже, чтобы она работала: пустые полки, ни продавца, ни хозяина, только ящики, беспорядочно набитые разной утварью. Многие лавки сегодня вообще не работали, потому что все ушли торговать на ярмарку. Вряд ли я быстро смогу отыскать магазин, где можно купить новый кафтан, а пока ищу, меня поймают стражи.

– Да, я снимаю здесь комнату на втором этаже. Приехал только вчера, и еще не осматривал город. Даже не знаю, куда тут идти. Можем друг другу помочь, почему нет?

Братья бы меня прибили, узнай, что я всерьез задумалась о предложении взять у какого-то неместного парня одежду, но желание попасть на праздник было слишком велико. Хотел бы этот человек мне навредить, уже бы это сделал – в лавке мы совершенно одни. Пока скрываю свою личность, я в безопасности.

– Что ж, сделка, вроде бы равнозначная, – решила я.

Эх, Айсель, как бы ты не ввязалась в очередную историю!

Глава 2. Большой ежегодный базар

Шер повел меня в глубь лавки. На полу всюду стояли ящики, в них лежали ложки, тарелки, шкатулки, доски для резки овощей и прочее – все резное и расписное. Наверное, хозяин изготавливает все это сам, человек прямо мастер, очень красиво!

– Меня, кстати, зовут Шер, – поделился мой новый знакомый.

– Ай… – начала я, но быстро осеклась и сделала вид, что закашлялась. Меня зовут Айсель, но не могла же я представится настоящим, к тому же, женским именем – маскировке придет конец! – Айрат.

– Пойдем на второй этаж, Айрат, – пригласил Шер.