Неверный свет

  Копошащееся в грязи шипящее и завывающее месиво внушало ужас и отвращение. Темных тварей было никак не меньше сотни, может, и больше, а крепость могла выделить только пятьдесят шесть воинов, плюс отряд Моргана. Многие бойцы погибли за те дни, что оплот сумрака ждал помощи, кто-то был ранен, да и силы местного хранителя были не безграничны. Крепость стояла на небольшом пригорке, из которого бил родник, служивший домом защитнику оплота. Взмывающие во тьму каменные стены надежно укрывали живших там дейминов, но твари бездны потихоньку разрушали основание, и если прибывшие воины не помогут полностью отбить нападение тварей, то крепость обречена на гибель.

  Потрескивание огня в камине обнадеживало, его тепло согревало замерзшие отчаявшиеся души.

  Все воины собрались в зале, обсуждая дальнейшую судьбу крепости.

  - Бри, - обратился Морган к старосте. - Расскажи, как это случилось. Неслыханно, что теперь эти проклятые бестии нападают такими большими отрядами. Раньше они держались по одной, и в самой большой стае, которую мы когда-либо уничтожали, их было от силы три десятка!

  Крепкий деймин с седыми висками и утомленным лицом мрачно уставился в свой кубок, в котором дымилось горячее вино.

  - Видишь ли, эрл, мы не первые, на кого напала свора тварей бездны.

  Морган кивнул, и они с Шейном переглянулись: донесения из приграничья в последний год становились все тревожнее, но о массовых атаках пока речи не шло.

  - Крепость Исая, та самая, которая находится у высохшего устья Фрио, пала, и это случилось пять дней тому. Два дня назад напали на нас, именно тогда мы и послали сигнал о помощи.

  Рыцари Моргана замерли, в недоумении глядя на старосту, остальные молчали. Никогда еще в истории Сумрачного Эйда оплоты сумрака не гибли в мирные времена, никто, кроме шейсов, не нападал на крепости. Леса темного государства кишели опасными существами, разумными и не очень, но твари бездны отличались от всего, с чем раньше приходилось сталкиваться дейминам.

  - Ты ведь знаешь, эрл, у них не было ни одного зеркала, чтобы предупредить о беде. Единственные, кто остался в живых из крепости Исаи, это внук старосты и его друг, с которым непослушные мальчишки в тот день сбежали в лес поохотиться и доказать старшим, что они уже большие и им тоже можно сражаться. Когда оболтусы вернулись домой, все было уже кончено.

  Морган не мигая смотрел на огонь. Его всегда успокаивали потрескивание поленьев, алые языки пламени, лижущие сухое дерево. Тогда плохие новости воспринимались не так...горько.

  Краем глаза эрл заметил, как его младший брат сурово сжал губы и нахмурился, поглаживая пальцами темную бороду. Да, они были связаны кровным родством и прекрасно могли ощущать боль и ненависть друг друга.

  Пока Бри рассказывал, кто-то из воинов тихо чистил и смазывал оружие, кое-кто осматривал кольчуги и доспехи после утреннего сражения. Женщины беззвучно появлялись и исчезали, оставляя блюда с нехитрой снедью, стараясь не мешать защитникам крепости. Лишь одна была постоянно среди мужчин, высокая и серьезная, с длинной каштановой косой и мечом на коленях, она сидела рядом с Бри, ободряя его своим присутствием. Его жена Сери.

  - Мальчики рассказали нам, что в крепости не осталось никого. Ни живых, ни мертвых, ни крови, ни тел. Будто исчезли все. Что-то странное случилось там, господин. Ты ведь раньше видел тех, кто сталкивался с тварями бездны?

  Морган молча кивнул, а Шейн не удержался и ответил:

  - Очень странными возвращаются деймины после таких встреч. Тихие, словно пустые изнутри! И умирают все, как один, за считанные дни. Ты об этом говоришь, Бри?

  Старый воин на миг опустил глаза.

  - Да, эрл. Но в той крепости все было иначе. Там словно из самого оплота сумрака выпили душу. Все краски выцвели и посерели, многие вещи рассохлись, будто не день прошел, а век. И двое мальчишек, вернувшиеся домой, видели все это собственными глазами. Кстати, хранитель того оплота исчез, будто его и не было.

  - Что с детьми? - задал свой вопрос один из рыцарей Моргана.

  - Крепость Исаи в сутках пути от нас. Ребята добирались до нас через лес без остановок, рассказали обо всем и уснули. С тех пор так и не удалось их разбудить, и, судя по тому, как оба мечутся по кроватям, им почти все время снятся кошмары.

  Морган снова кивнул, не считая чужие сны, пусть даже и страшные, проблемой: способность управлять магией сновидений было у него в крови.

  - Я посмотрю их позже, когда мы закончим, - пообещал он. - Что еще?

  На фоне жарко пылавшего камина появилось небольшое светлое облачко, и спустя несколько секунд оно оформилось в призрачную фигуру хранителя. Точнее, хранительницы.

  - Приветствую, хозяева сумрака! - прошелестел загадочный голос странного существа.