Неверный свет

  Девушка торопливо шагала по вечерним улицам, рассматривая дома и горожан. Магические огни освещали мостовую, и шейсы спешили по своим делам. С каждой минутой их становилось все меньше, видно, время было уже довольно позднее. Солу все еще провожали подозрительными взглядами, покрепче прижимали к себе кошельки и ценные вещи, с неодобрением косясь на тощую замарашку.

  - Скажите, пожалуйста, а где живет князь Лейт? - тсаревна пыталась обратиться за помощью, но пожилая пара шарахнулась от нее, словно от больной.

  Хорошее настроение постепенно таяло, сменяясь отчаянием.

  Столица оказалась огромной и негостеприимной. Улицы переходили в улицы, запутанный лабиринт кружил девушке голову, то и дело петляя в разные стороны. Серые дома жались друг к другу, неприязненно захлопывались перед носом все двери. Да как же так могло быть, что никто не хотел ни помочь, ни выслушать?

  Проблуждав таким образом пару часов, Сола чуть не расплакалась. Ноги совсем устали, замерзли и были исцарапаны острыми камешками, которых оказалось намного больше, чем в лесу. Повсюду в углах лежал мелкий мусор, мятые бумажки и смердевшие объедки. Видимо, квартал, куда привела тсаревну дорога, был не из богатых. Один раз она вскрикнула, когда на середину мостовой прямо перед ней выбежала огромная крыса и нахально уставилась на перепуганную девушку. Оттуда же из темноты раздался скрипучий голос.

  - Заблудилась, милая?

  Соланж бежала из странного переулка так быстро, насколько хватало сил. Только через несколько кварталов она позволила себе остановиться и отдышаться. Да, представить себе подобные приключения, находясь в тсарском дворце, было невозможно.

  Время шло, а тсаревна никак не могла выбраться из лабиринта бедняцких кварталов. Она шла к свету, справедливо надеясь, что дома зажиточных шейсов освещены лучше, да и места там будут безопаснее. Поэтому, увидев в просвете между оградами мерцающие вдали теплые огни, девушка без колебаний свернула в узкий проулок и пошла вперед, призывая на помощь все свое фамильное упрямство, чтобы не дало ей упасть от усталости раньше времени.

  На выходе ее поджидал неприятный сюрприз. Не знакомая с запутанной системой сообщения в подобных трущобах, она воспользовалась самым коротким и самым ложным путем. Спеша попасть на широкую мостовую, освещенную ярким светом магических огней, девушка выбежала в центр небольшой площади и в изумлении остановилась. Ничего подобного ей раньше видеть не доводилось.

  Площадь ярко освещал огонь нескольких больших костров, окруженных группами странно одетых шейсов. То и дело слышался смех, ругань или неразборчивые крики. Тут и там целовались парочки, не обращая внимания на окружающих, поглощенные только друг другом. Некоторые не только целовались, так что шокированная зрелищем девушка поспешила отвернуться.

  Несколько музыкантов тихонько наигрывали веселую мелодию, под которую танцевали изрядно выпившие мужчины и девушки. Их одежды, кричащие и непристойные, бросались в глаза, распущенные волосы женщин, их обнаженные руки и плечи выглядели абсолютно непристойно. А самое неприятное, что незваную гостью заметила тощая старуха, восседавшая на хромоногом кресле на вершине какой-то кучи.

  Как по мановению руки музыка и смех стихли, все глаза обернулись к Соланж.

  - Кто это к нам пожаловал? - ехидно проскрипела старуха, делая девушке знак приблизиться. - Неужто заблудилась? А может, тебя подослала стража? Или маменька из дома выгнала за плохое поведение?

  В тишине отчетливо слышался стук сердца невезучей беглянки, или ей только так казалось. Душа готова была провалиться сквозь землю, и благоразумные ноги отказывались идти вперед.

  Несколько мужчин грубо подхватили ошарашенную тсаревну под руки и потащили вперед, не обращая внимания на то, что пленница еле перебирала ногами. Платок по дороге свалился на землю и тут же был затоптан толпой, всеобщему обозрению открылись торчавшие во все стороны короткие светлые волосы длиной едва ли с ладонь.

  - Так-так, - усмехнулась старуха, сверкнув в свете костров бесцветными глазами. - Вот так прическа у тебя, милочка. А не беглая ли ты рабыня?

  - Нет, госпожа, - испуганно воскликнула тсаревна, освободившись от чужих рук и приглаживая волосы. - Я была ранена, поэтому пришлось остричь волосы. Прошу вас, не трогайте меня!

  Раздалось несколько смешков, подчеркивая нелепость высказанной просьбы, да и старуха растянула рот в кривой усмешке, демонстрируя отсутствовавшие передние зубы. Солу надежно окружала толпа этих странных шейсов, за спиной слышались шепотки и тихие разговоры, а над всем этим возвышалась на своем троне страшная старуха.

  - Отвечай, кто ты и зачем сюда пожаловала?

  Тсаревна с запозданием поняла, что легенду для себя толком и не придумала, понадеявшись на скорое спасение, и теперь остро об этом жалела.

  - Я оказалась здесь случайно, госпожа! - взмолилась она. - Только сегодня пришла в город, и мне очень надо было увидеть князя Лейта!

  Толпа снова захохотала, будто услышала нечто чрезвычайно забавное.