Невероятная зоология (Зоологические мифы и мистификации)

Цепочка взаимных недоверий и недопониманий тянулась до ноября 1999 года, когда в "Нэшнл Джиографик" появилась статья Слоуна "Перья для тираннозавра?", где в частности рассказывалось о находке "недостающего звена", которому давалось научное имя Archaeoraptor liaongiensis. Цитировались слова Черкаса: "Это недостающее звено между наземными динозаврами и птицами, и оно могло летать". Как всегда в этом журнале, статья была иллюстрирована великолепными рисунками и фотографиями, в том числе снимком теперь уже знаменитой сланцевой плитки, сделанным в ультрафиолетовых лучах, а также изображением муляжа "археораптора", сооружённого Черкасом и портретом самого Черкаса, трудящегося над очередным экспонатом своего музея. Упоминался в статье и Сю Синг, но в связи с совсем другими находками. Сам же китайский палеонтолог исследовал находку только два дня, после чего постарался проследить судьбу других её частей, остававшихся в Ляонине. Как известно, отпечаток в сланце, будучи расщеплённым, даёт две зеркально повторяющих друг друга части; именно куски, не использованные в создании "археораптора", интересовали дотошного китайца. Он пошёл по следу находки — и обнаружил отпечаток того самого хвоста, но он оказался частью тела не первоптицы, а давно известного мелкого динозавра. И через месяц после публикации статьи Слоуна редакция получила из Китая электронное письмо на не очень правильном английском, начинающееся словами: "Я сожалею сообщить вам скверные новости". "Археораптор" оказался подделкой.

Редакция "Нэшнл Джиографик" в этой скандальной ситуации повела себя максимально корректно, как и следует журналу с высочайшей репутацией. Письмо Сю было опубликовано в ближайшем номере (естественно, язык был выправлен). Редакция попросила ветерана журналистских расследований Льюиса Саймонса разобраться — как, почему и кем были сделаны промахи; он расспрашивал людей в Китае и Штатах, просмотрел гору документов и опубликовал свой отчёт в октябрьском номере журнала за 2000 год. На встрече палеонтологов, организованной редакцией, был продемонстрирован злосчастный "археораптор" и найденные Сю зеркальные отпечатки тела динозавра с тем самым злополучным хвостом. Черкас признал, что он совершил идиотскую ошибку.

Сокрушённый Керри говорил о величайшей глупости всей своей жизни. Слоун каялся в том, что нанёс огромный вред журналу и своей репутации в нем. Подытожил дискуссию главный редактор журнала Билл Ален: "Экстраординарные утверждения требуют экстраординарной проверки. Мы имели экстраординарное утверждение и весьма посредственную проверку".

История эта имела неожиданное — и сенсационное — продолжение. Через два с лишним года в журнале Nature появилась статья того самого Сю Синга вместе с китайскими коллегами. Они продолжили поиски в тех самых нижнемеловых отложениях провинции Ляонин — и всё-таки нашли настоящего летающего динозавра! Это существо длиной 77 сантиметров (две трети длины составлял хвост), названное "микрораптор", имело оперённые задние и передние конечности, то есть практически четыре коротких крыла — и оперённый хвост. Активно летать микрораптор не мог, но планировать с деревьев он, несомненно, умел. Подлинность окаменелости была подтверждена томографическим сканированием. Это был первый летающий динозавр, попавший в руки учёных и, по-видимому, как раз он может оказаться недостающим звеном между динозаврами и птицами, о котором мечтал незадачливый Черкас.

Существуют ли в Америке человекообразные обезьяны? К началу XX века вопрос этот, казалось, был решён. Зоологи чётко разделили обезьян на широконосых, имеющих 36 зубов обезьян Нового Света, и узконосых обезьян Старого Света, имеющих 32 зуба, как у человека. По всем данным, именно узконосые обезьяны эволюционно более продвинуты, и к ним принадлежат человекообразные обезьяны — орангутаны, гориллы и шимпанзе. Считается доказанным, что и предки человека могли возникнуть только в Старом Свете. Широконосые же обезьяны более примитивны, человекообразных среди них нет, а мигрировать в Америку через древнюю Берингию — сушу, некогда соединявшую Азию и Америку, человекообразные обезьяны не могли, слишком суров был климат этого своеобразного континентального моста.

Но среди скульптур, дошедших до нас от древних майя, иные напоминали человекообразных обезьян с выступающими надбровными дугами, широкой грудью и сутулой спиной. В легендах некоторых индейских племен говорится об обезьянах, похожих на человека. И, конечно, в Америке нашлись учёные, страстно желавшие доказать, что их континент не обделён человекообразными приматами.