Невест так много, он один

– Сейчас… – пропыхтела я и выбралась наружу.

На четвереньках проползла вперёд, не обращая внимания на взметнувшиеся брови моего шефа. Можно подумать, он никогда не видел, как кто-то ползает на карачках. А изображать из себя обольстительницу и пытаться его очаровать в мои планы не входит. Напротив, нельзя ни в коем случае пробуждать в нём чисто мужской интерес. Моя цель не выйти замуж, а совсем наоборот.

– А вы часто тут бываете? – оглянулась через плечо. – Виды необыкновенные. Надо будет Лекса привести, он оценит. А давайте в полнолуние устроим тут пикник? Когда ближайшее?

– Виды необыкновенные, да, – хмыкнул он и лениво продолжил: – Про полнолуние не знаю, нужно посчитать. Так что там насчёт «мы подумали, и я решила»?

– А! – встрепенулась я, развернулась и шустро поползла к маркизу.

Добравшись, устроилась рядом, так же вытянув ноги. Шлёпанцы соскользнули, когда я ещё только начала передвигаться на четырёх опорах, так что мы сейчас сидели оба с босыми ступнями. Чулок у меня не было.

Ужас! Видели бы меня наши воспитательницы и наставницы, безуспешно пытавшиеся вбить в наши сиротские головы правила приличия и манеры. И мы ничего не имели против чулок, но не тогда, когда они штопаные-перештопаные и из колючей пряжи. Шёлковым у приютских сирот взяться было неоткуда. И поэтому, как только становилось тепло, чулки исчезали, и даже собаки не могли их найти.

Я пошевелила пальцами, вспомнив скандал и сестру Мо́нику, которая вызвала стражника с псом. Шутка ли, у всех девочек в приюте пропали чулки. Все.

Собаку затискали и загладили, стражнику девчонки постарше строили глазки, наставницы злились. Чулки не нашлись. Но неведомым образом вернулись в сундучки сразу по осени, как только начались первые холода.

Мне тогда было всего восемь, в приюте это было моё первое лето. Конечно же, новенькую малолетку не посвящали в тайну исчезновения противных колючих шерстяных чулок. И лишь когда прошло несколько лет, то уже я и мои ровесницы приняли на себя эту конспиративную деятельность. Эстафета передавалась от выпускавшихся ребят к остающимся.

Мальчишки тоже прятали вещи, но нам не рассказывали, что именно. Даже сестры и матушка-настоятельница начинали мямлить что-то невнятное. Впрочем, утаить информацию в стенах приюта всё равно невозможно. И парни знали, что мы избавляемся от ненавистных чулок, которые нас заставляют носить даже в летнюю жару. Потому что так положено…

А они прятали длинные подштанники, которые их заставляли носить по тем же причинам.

Но вот я сижу рядом с высокородным аристократом, ничуть не менее родовитым, чем я сама, но намного более обеспеченным. И что я вижу? Мы оба сидим с босыми ногами и шевелим пальцами. Матушку-настоятельницу хватил бы удар, увидь она нас с лордом Риккардо сейчас.

Улыбнувшись, я вернулась к проблемам насущным.

– Просто я подумала, а вы со мной согласились, что невест нужно распугать. И мы уже начали. Диету им ввели. Прогулки. С сегодняшнего дня они учатся стирать и чистить обувь. И не надо так на меня смотреть, – пожала я плечами в ответ на шокированный взгляд. – Вы сами зачем-то отпустили всю прислугу. Я с вами в этом вопросе не согласна, но оспаривать ваше решение не стану. Марио по вашему, – выделила я интонацией, – распоряжению предоставил для конкурсного отбора посудины для воды и прачку. Сейчас она учит ваших невест стирать платья. Навоз, знаете ли, штука неприятная. От него надо избавляться, иначе у вас вся вилла пропахнет. Я скоро спущусь и проверю, как у девушек успехи и кто лидирует. Ещё они будут учиться чистить и мыть обувь.

– Я в шоке, – признался мой собеседник. – Они вас не растерзали, когда вы всё это им озвучили?

– Нет, – хихикнула я. – Правда, гусыня ди Люстре изволила меня оскорбить, в связи с чем лишилась моего доброго отношения и сочувствия. Но видите ли, маркиз… Это ведь не моя идея. Я ваш очень личный ассистент и всего лишь передаю ваши распоряжения. Невесты-то ваши.

Лорд Риккардо, страдальчески застонав, откинулся назад, устроил голову на свернутом кафтане и сложил на груди руки, как покойник.

– Ждём вас к обеду. Сегодня гороховый суп-пюре и стебли сельдерея на закуску, – ничуть не устыдилась я. – Мы с Жоржеттой спланировали меню на неделю. На ужин тоже приходите. Ваша повариха уверяет, что морковные котлеты ей особенно удаются.

– А что из мясного?

– Чеснок.

– Что, простите? – Лорд даже перестал изображать усо́пшего, распахнул глаза и повернул ко мне голову.

– Вы забыли? У нас диета.

– Придётся сначала поесть и только потом идти обедать.

– Да, – согласилась я. А чего спорить с очевидным? – Кстати. Ко мне так и не приехала обещанная портниха. Как вы смотрите на то, что я возьму Лекса, и мы съездим в город? Я пройдусь по лавкам готовых нарядов.

– Отрицательно. Я не согласен оставаться в одиночестве на растерзание протеже её величества. Так что поеду с вами. Вот прямо сегодня после обеда и поедем! – постановил он.

– А как же вечерняя прогулка с курятником?

– Я милостив и великодушен, понимаю, что к здоровому образу жизни невозможно привыкнуть быстро, а потому дозволяю дамам отдохнуть.