Невеста

- Наверняка Эсме позаботится о ней,- с оттенком горечи проговорила миссис Хэвилл.

Милли сидела в гостиной Эсме, обхватив ладонями кружку с обжигающим, густым напитком из бельгийских шоколадных хлопьев с капелькой апельсинового ликера.

Эсме уговорила Милли принять роскошную горячую ванну, благоухающую какими-то загадочными снадобьями из безымянных бутылочек, надела на нее махровый белый халат и мягкие тапочки, а затем взялась расчесывать волосы Милли старинной щеткой. Устремив взор вперед, на мерцающее пламя в камине, девушка чувствовала прикосновения щетки к голове, ощущала тепло огня, гладкость чистой кожи под халатом. Она приехала к крестной с час назад, расплакалась навзрыд, как только открылась дверь, и потом, в ванне. Однако теперь Милли охватил странный покой.

Она сделала еще один глоток горячего шоколада и прикрыла глаза.

- Ну как, лучше? - низким голосом спросила Эсме.

- Да. Гораздо лучше.

- Вот и отлично.

Они замолчали. Одна из двух гончих Эсме встала со своего места у камина, подошла к Милли и положила голову ей на колени.

- Ты права,- сказала девушка, гладя собаку по голове.- Права. Мы с Саймоном чужие люди.- Ее голос слегка задрожал.- Все плохо.

Эсме, не говоря ни слова, продолжала расчесывать волосы Милли.

- Я знаю, что сама виновата во всем. Я понимаю это. Я, а не кто-то другой, вышла замуж и заварила кашу. Но он повел себя так, будто я сделала это нарочно. Он и не попытался взглянуть на ситуацию с моей точки зрения.

- Характерная мужская черта,- заметила Эсме.- Женщины готовы сунуть голову в петлю, чтобы понять, что чувствуют другие. Мужчины же один раз оглядываются и как ни в чем не бывало идут дальше.

- Саймон даже не оглянулся,- всхлипнула Милли.- Не стал меня слушать.

- Очень типично. Еще один упрямый гордец.

- Я чувствовала себя такой идиоткой…- По лицу Милли вновь заструились слезы.- Мне уже и замуж за него не хотелось. Он сказал, что я запятнала чистоту брачных клятв и что он больше не поверит ни одному моему слову. Он смотрел на меня, как на чудовище!

- Понимаю,- ласково молвила Эсме.

За все время, что мы были вместе,- продолжала Милли, вытирая слезы,- мы так и не узнали друг друга по-настоящему. А как можно соединять свою жизнь с незнакомым человеком, как? Не стоило нам устраивать помолвку. По большому счету это все…- Милли не договорила: ей пришла в голову новая мысль.- Помнишь, когда Саймон попросил меня стать его женой? Он все запланировал так, как ему хотелось. Привел меня на скамейку в отцовском саду, достал из кармана приготовленное кольцо, а под дерево заранее положил бутылку шампанского.

- Солнышко…

- Но все это не имело отношения ко мне! Это касалось только его. Он не думал обо мне уже тогда.

- Совсем как его отец,- неожиданно резко произнесла Эсме.

Милли удивленно повернула голову.

- Ты знаешь Гарри?

- Раньше знала. Очень давно.

Расческа в руке крестной задвигалась быстрее.

- Я всегда считала Гарри очень милым человеком,- подавив всхлип, сказала Милли,- но опять же, как я могу судить? Насчет Саймона я ведь ошибалась!

Ее плечи затряслись от рыданий.

- Милая, почему бы тебе не пойти спать,- предложила Эсме, заплетая волосы Милли в свободную косу.- Ты устала, перенервничала, тебе надо выспаться. Не забывай, сегодня ты рано встала, успела съездить в Лондон и вернуться обратно. Денек еще тот.

Милли, как ребенок, подняла на крестную заплаканное лицо.

- Я не смогу заснуть.

- Сможешь,- невозмутимо ответила Эсме.- Я кое-что добавила в твой шоколад. Скоро подействует.

- Да? - Милли удивленно уставилась в свою кружку, потом осушила ее до дна.- Ты всем своим гостям подсыпаешь снотворное?

- Нет, только особым,- безмятежно улыбнулась Эсме.

Покончив с омлетом, Изабел вздохнула и откинулась на спинку стула.

- Было очень вкусно. Спасибо, мама.

Не услышав ответа, Изабел подняла глаза. Оливия клевала носом, склонившись над бокалом.

- Мама?

Оливия открыла глаза.

- Ты поела? - сонным голосом спросила она.- Еще хочешь?

- Нет, спасибо. Мам, может, пойдешь спать? Завтра у нас куча дел.

Какое-то мгновение Оливия непонимающе смотрела на нее, потом, словно встряхнувшись, кивнула.

- Пожалуй, ты права,- сказала она со вздохом.- Знаешь, я на минутку расслабилась и забыла про хлопоты.

- Иди спать,- повторила Изабел.- Я здесь приберу.

- Но ты…

- Со мной все в порядке,- твердо сказала Изабел.- Я все равно собиралась выпить чашку чаю. Иди.

- Ладно, спокойной ночи.

- Спокойной ночи.

Изабел проводила мать взглядом, затем встала и налила воды в чайник. Опершись о раковину, она смотрела в окно, на темную, безмолвную улицу - и вдруг услыхала звук поворачивающегося ключа.

- Милли, это ты? - позвала она.

Секундой позже дверь в кухню открылась, и вошел незнакомый молодой человек в джинсовой куртке, с огромной сумкой на плече, довольно неряшливого вида и потому не похожий на обычного постояльца. Изабел с любопытством посмотрела на него, потом вдруг до нее дошло. Раскаленной лавой закипела ярость. Значит, это он. Александр. Причина всех несчастий.