Невеста

Надо бы вернуться, поговорить, объяснить как есть… Оден и сам многое понял. Но захочет ли теперь разговаривать? Глупо все вышло. А как исправить, Виттар понятия не имеет.

Вестник от Стального Короля перехватил на полпути к поместью. Портал был открыт: Виттара ждали.

– Выпей, – сказал Стальной Король, протягивая кубок с темным вином. – Сочувствую. Много?

– Двадцать семь… погибших. Пока.

Будет больше. Не все раненые выживут. А не все выжившие залечат раны.

Король кивком указал на столик.

Вино. Ломоть черного хлеба, густо посыпанного солью. Подтаявшее масло на фарфоровой тарелке. Старый обычай, еще с того, первого его возвращения, в которое никто особо не верил.

Войны больше нет.

Перевал открыт, да и не нужен он Виттару, ведь порталы стабильны.

А чувство голода осталось. И винная горечь. Усталость, не физическая, душевная скорее. Или это просто память, от которой не получилось избавиться? По ту сторону гор происходило многое, о чем Виттар хотел бы забыть. По эту…

Он говорил, разжевывая хлеб, заедая его маслом, которое брал десертной ложкой.

– Он умен, – Виттар сгреб крошки в ладонь, – и ловушку видит. Но все равно пойдет в нее.

Риск. И ненависть к Виттару.

Уязвленное самолюбие.

Хорошие причины для безумства, тем более когда безумие давно уже гуляет в крови.

– Я не повторяю своих ошибок, – заметил Стальной Король, поворачиваясь к шахматной доске. – Оден не пострадает.

Виттар постарается, чтобы так и было.

Выбора особого нет. Стаю нельзя отпускать.

– Что тебя еще беспокоит?

Партия, единожды замершая, все же продолжалась в голове короля. И теперь он, прижав пальцы к виску, разыгрывал очередную битву.

– Свадьба. В них… нет живого железа.

– Знаю. На столике. – Сафьяновый футляр и пара браслетов, изготовленная с величайшим мастерством. – Мне показалось, что это будет адекватной заменой…

Серо-голубая королевская сталь. Алмазная крошка. Полосы красного золота чеканным узором.

Красивая игрушка.

– Что ты думаешь о девушке? – Стальной Король протянул руку к драгоценной ладье, но так и не коснулся, замер, будто еще не зная, куда ее передвинуть, да и стоит ли вовсе трогать.

– Альва.

– А помимо этого?

Виттар вернул браслет на место и закрыл крышку:

– Не знаю. Я должен бы испытывать благодарность к ней, но…

– Не получается?

– Слишком… другая.

Она вызывала раздражение самим своим видом. Манерой держаться словно бы в стороне, но рядом с Оденом. Каким-то показным равнодушием ко всему, что происходит вовне. Запахом, травянистым, чужеродным…

И особенно тем, как менялся в ее присутствии Оден.

– Оден ею одержим. Мне докладывают, что он не в состоянии расстаться с ней даже ненадолго, и это… ненормально.

– Она – источник, так что это как раз нормально. – Король, оставив ладью на прежней позиции, неловко поднялся. – Ты тоже не способен расстаться с водой, едой или воздухом, которым дышишь, сколь бы то ни было надолго.

Разумом Виттар понимал.

Король же провел мизинцем по запыленным корешкам книг.

– Я кое-что нашел по этой… проблеме. И вправду древний свадебный ритуал. Девушка готова принять семя. Земля – дать силу. Мужчина – защитить и мать, и дитя. Он точно не уйдет, потому как не сможет выжить без источника. А она – без его опеки. И если пара рушится, то… лоза, как и камень, отсеивает слабых. Первые семь дней источник нестабилен, поэтому достаточно не прикасаться к девушке, чтобы ее сила осталась с ней. Или иссякла. Время выбора…

Который Оден сделал, не представляя, что выбирает.

– Поначалу связь крепка, но со временем слабеет настолько, что пара может разлучаться… на месяц… или два… или дольше.

– И когда она разорвется совсем?

– Когда иссякнет источник. Тогда лоза замолчит и, возможно, проснется железо.

И сколько ждать? Лет пять. Или десять. Пятнадцать, быть может. Никто не знает наверняка.

– Не все библиотеки были вывезены, – продолжил король. Он смотрел не на Виттара, но на пальцы, на которых осталась книжная пыль. – Моя драгоценная сестра пыталась уничтожить отчеты о некоторых… экспериментах. И у нее отчасти получилось.

– Отчасти?

– Ты же знаешь, друг мой, что порой достаточно намека на след… а некоторые свидетели видят и понимают больше, чем от них можно ожидать.

Тончайшие полупрозрачные листы король вытащил из-под обложки «Геральдического справочника». На бумагах остался запах пыли, старой бумаги и хорошей кожи.

– Помнишь, ты все интересовался, откуда они берут черные алмазы?..

Каменные сердца, что питали ловчие сети и тенета вод, перекраивали мир, выстраивая вокруг городов кольца обороны, проламывать которую приходилось ценой большой крови.

Что ж, теперь Виттар получил ответ. И его тошнило от этого знания.

– Дальше читай, – мягко попросил король. – Они проводили… опыты со стабилизированными источниками. С положительным результатом.

Оден на такое не согласится.

Никогда и ни за что.

– Вектор оттока силы предопределен. Важно наличие контакта.

Не согласится.

И останется на привязи, этой привязи даже не замечая.

– И необязательно контакта физического… хотя чем ближе, тем лучше.

Лоза уйдет.

Железо проснется.

Возможно.