Невеста

Очи королевы по-прежнему мертвы. Изумруды. А кожа – мрамор. И губы, выточенные из граната. Алые капли рубинов на щеке, будто родинки…

Нефритовые чехлы для ногтей. Или уже когти? Острые, Оден помнит.

– Да, – наконец отвечает королева. – Я могу. И ты знаешь цену.

Знает.

– Я согласен.

– Вот так просто? – Она смотрит снизу вверх и улыбается.

Всегда улыбается, а глаза все равно мертвые.

– Да.

– Зачем, Оден? Ты же мечтал вернуться домой. И ты вернулся. Ты хотел избавиться от моей метки, и у тебя это вышло. Ты желал получить живое железо, и родовая жила откликнулась на твой зов.

– Спаси ее.

– Подумай хорошенько. – Она оказывается рядом и кладет руку на грудь. Холод, исходящий от королевы, куда сильней того, что Оден испытывал прежде. – Ты вновь силен. И свободен. Даже совесть твоя чиста, ведь ты действительно не знал…

Рука сжималась, и острые когти – все-таки когти, тонкие каменные пластины – впивались в кожу.

– Ты и дальше можешь служить королю… или сам стать королем.

Из ран на груди сочилась кровь, на сей раз пахла она кровью, а не виноградом.

– Он надорвался, воюя со мной… – Королева положила голову на плечо. От темных волос ее тянуло плесенью. – Оправится еще не скоро… а за тобой пойдут… новая династия… род, который будет силен, как никогда прежде. И сотни, если не тысячи девчонок… на твой выбор.

– Мне нужна одна.

– Вот и выберешь. – Наклонившись, королева провела языком по коже, слизывая кровь.

– Я уже выбрал.

– Упрямый… быстрой смерти не будет. Ты ведь помнишь, что такое темнота? Она длится и длится… боль, такая разная… сколько оттенков, Оден?

– Не считал.

– Сосчитаешь. – Когти почти коснулись сердца. – Я ведь не заберу тебя сразу… ночь… и вторая… потом, быть может, отпущу ненадолго. И снова вернусь. Или верну… они там решат, что ты сходишь с ума. Лечить попробуют… но мы-то будем знать, насколько это бесполезная затея. Твой брат взбесится от бессилия… и возненавидит тебя. Себя тоже. Будет считать виноватым. Он и вправду виновен, тебе ли не знать? Возможно, ты даже получишь удовольствие, наблюдая, как он мучается… совесть – хороший палач.

Оден не искал мести.

– Я дам вам время… столько времени, чтобы отравить его жизнь. И когда ты все-таки умрешь, твой брат вздохнет с немалым облегчением. Король же будет просто счастлив, избавившись от такого соперника…

– Она совсем на тебя не похожа…

Черты лица – такая мелочь.

Да и они теперь казались иными.

– Эта девочка? Кстати, она ведь сделала тебе подарок, дорогой подарок, и думаешь, ей понравится, как ты с ним обошелся?

Ему нечего сказать.

– Она ведь тоже уйдет. Не выдержит твоего безумия. Будет пытаться спасти, но… кто она против меня?

Пусть уходит. Лишь бы жила. А когти королевы впились в сердце, приказав тому остановиться.

– Поэтому подумай хорошо, Оден из рода Красного Золота. Действительно ли ты готов заплатить подобную цену?

– Да.

– Почему?

Королева отступила.

– Потому что… у меня была невеста.

…самая прекрасная девушка в мире.

И тем странней видеть жалость в зеленых глазах Мэб.

– Другие говорили о ненависти… проклинали… умоляли, а поняв, что мольбы не действуют, снова проклинали. Сходили с ума. Но безумие их было преисполнено злобы. А ты, дойдя до края, зацепился за сказку. Как такое возможно?

Оден не знал.

Просто получилось.

– Ты говорил о своей невесте с таким жаром, что я начинала верить, будто она существует.

Существует. У нее зеленые глаза, а волосы светлые, с рыжиной, на солнце они выгорают добела. Длинный нос от альва-отца и родинки – материно наследство. Она тонкая и гибкая. А спросонья ворчит. И еще пятки высовывает из-под одеяла, потому что под одеялом пяткам жарко.

– Ты сам себе создал сказку. И она ожила. – Когти королевы разжались. – Такое случается…

Кровь сыпалась на серое полотнище трав и прорастала.

Зеленые лозы.

И черные тернии.

– Уходи, Оден из рода Красного Золота.

– Эйо…

– Тело будет жить, а вот захочет ли вернуться душа, я не знаю… зови.

Мэб отступила, и лозы потянулись следом за ней.

– Зови так, чтобы услышала. Если ты ей нужен, она найдет дорогу.

Мягкие иглы терний ластились к босым ее ногам.

– И прощай…

– Погоди!

Косы королевы расплелись, и хрупкие побеги вскарабкались по прядям.

– До чего же ты непонятливый. Ты мне не нужен. У тебя невеста есть. – Она рассмеялась, и ветер украл ее смех. – Иди к ней…

– Почему?

– Почему? – переспросила Мэб, и в зеленых глазах вспыхнули искры. – Может, я не желаю портить себе сказку… может, я надеюсь, что вы с королем все же перервете друг другу глотки… а может, мне просто приятно будет жить, зная, чем ты мне обязан. Ты ненавидишь меня. И ты мне должен. Разве это не весело?

Оден отступил.

– А может… может, мне интересно узнать, что породит лоза, проросшая сквозь камень.

Хрустела под ногами серая трава.

…галька…

– Оден, – ветер задержал на мгновение, но не позволил обернуться, – есть кое-что выше королей… запомни. Пригодится.

Ветер принес запах вереска.

…и крови.

…свежескошенной травы.

…дыма.

…железа.

Оно, скрывшееся внутри Эйо, таяло, покидая рану. И Оден слизывал черную густую кровь, которая по вкусу была вином. А когда рана затянулась, позвал так громко, как умел.