Невеста

А на самом деле… на самом деле Каменный лог ни на что не похож.

Нет ни стен, ни решеток, ни заборов. Нет ворот, которые отрезали бы путь к отступлению. Но есть Привратник. Про него поговаривали, будто бы он вечен и проклят, обречен до скончания времен сидеть у черной змеи разлома — единственного разлома в обсидиановом кольце скал. Зачем Привратник нужен, Тора не поняла. Он просто был, как были дрожащий от нестерпимого жара воздух и сухая растрескавшаяся земля.

Первый же вдох лишил обоняния: нос и рот забило мелкой пылью.

— Это сейчас он спит, — сказал кто-то и за руку схватил, сжал так, что девочка зашипела от боли. — А потом, когда выходить будем, он проснется.

— Отпусти.

Ее не услышали.

Рядом, вышагивая спокойно, словно на прогулке, держался мальчишка из высших. Он был каким-то очень длинным, и Тора не доставала ему даже до плеча. Но она прежде никогда не видела высших, и, наверное, это правильно, что он крупнее.

— Проснется и будет ждать, когда все пойдут назад. — Он говорил, не глядя на Тору, точно и не для нее. Но отпускать не собирался и как-то так запястье повернул, что стало еще больнее. — И тех, кто будет последним, добьет. Последние — всегда самые слабые… зачем им жить?

Тора видела острый подбородок, и щеку с узором крупных родинок, и брезгливо поджатую губу, словно ее сопровождающему было противно находиться рядом с Торой.

— Мир надо избавлять от всяких уродов. Так мама говорит. Когда я вырасту, я приму такой закон, чтобы вымески вообще на свет не появлялись…

— Законы принимает король, — возразила девочка.

— Я вырасту и стану королем.

Он произнес это так уверенно, что Тора замолчала и поневоле перевела взгляд на Привратника, который и вправду дремал, разлегшись на камне.

— Он никогда не становится ни псом, ни человеком, — продолжил парень. — Это чтобы удобнее было. Зубы-то у пса острее, а у человека — руки ловкие. До кого зубами не дотянется, того молотом добивает…

Он вдруг остановился и, выпустив руку спутницы, — кожа сделалась красной, воспаленной, — сказал:

— Так что не выходи последней. Я предупредил.

Тора говорила себе, что не следует ему верить: мальчишки вообще врать горазды, ее братец тоже постоянно что-то придумывает. И этот ничуть не лучше. Значит, нечего бояться. Но мимо Привратника шла затаив дыхание. А он не спал, дремал, поглядывая на щенков сквозь длинные, женские какие-то ресницы.

Стоило переступить край разлома, как все переменилось.

Каменный лог не пугал — он пел.

Тора никогда не слышала музыки более прекрасной. Шелест пепла, переливы волн раскаленной лавы. Гул камня, самой земли. И свист пара, что вырывается из гранитного плена, спеша предупредить о новом разломе.

Голоса.

И струны, каждая звучит по-своему.

Белесые тона серебра. Звонкое железо. Контральто белой платины тонет в свинцовых басах.

Золото.

Сурьма.

Шепот Ртути, которая спешит приветствовать сородича, уговаривая не бояться.

Сила наполняет Тору до кончиков пальцев, что вдруг становятся неимоверно тяжелыми, такими, что не удержать. Девочка опускается на четвереньки. Ей вовсе не больно и не страшно. Ей радостно, потому что пламя, дикое, ярое, ласкает. Оно рассыпает вуаль из искр, приглашая играть.

Это длится долго… бесконечно почти.

Бег по камням — Торе не следует соваться в низину, ей и края хватит, того, где правят тени. Они соглашаются поиграть и манят, манят за собой. Она выплясывает, с легкостью меняя обличья, счастливая от того, что живое железо в крови покорно. Его слишком мало, чтобы бунтовать, но достаточно, чтобы Тора тоже была живой.

Искры садятся на морду, не жалят, но поддразнивают, и Тора подпрыгивает от счастья, пытаясь собрать все до одной. На языке искры горькие.

Все обрывается с криком, в котором столько боли, что Тора выпускает из пасти пепельного мотылька, — они во множестве вьются над разломами базальта.

Крик длится долго…

Он из долины.

И Тора решается сунуться туда, где клокочут старые могучие жилы. Она крадется, и красная, подаренная Ртутью шкура сливается с раскаленным гранитом. Камней много, и Тора перетекает от одного к другому. Останавливается на краю.

Дальше — столп пламени.

И огромный белый пес. Его тело покрыто чешуей, а три ряда игл на хребте подняты. Щелкает длинный хвост с кисточкой стальных крючьев, мощные когти раздирают камень.

Пес стоит, склонив голову набок, и рассматривает огонь. В нем же не то пляшет, не то мечется фигура пса ли, человека… все больше человека. Тот кричит. И пытается вырваться. Но всякий раз, стоит сделать шаг за пределы огненного кольца, белый пес оказывается на пути. В какой-то момент крик стихает, и тот, кто горел, падает на камни. Пес некоторое время ждет, а не дождавшись, уходит… и Тора прижимается к камням, боясь, что ее заметят.

Она лежит долго.

И когда ветер швыряет под лапы черный жирный пепел, решается встать.

Ей удается вернуться к кромке, и Каменный лог еще зовет поиграть, но Тора больше не слышит музыки, и тогда жилы ее отпускают.

Тора без труда нашла путь к выходу, но не она одна.

Перед разломом лежал пес. Тот самый огромный пес белой масти.