Невеста

Яшмовый пес в полной ипостаси. Огромный, раза в полтора выше пешки-человека, исполненный с изрядным мастерством. Резчик не упустил ни одной детали. Иглы на хребте подняты. Оскалена пасть. Полыхают рубины глаз. Еще немного – и хлынет белая пена бешенства.

– Не уподобляйся ему. – Король подал фигурку. – Его война длится вечно. Твоя – пока ты сам того пожелаешь. Земли за Перевалом принадлежат нам.

Пес был тяжелым и холодным. Камень должен был нагреться, но словно сам не желал тепла.

– А на землях – люди. И не только они…

Еще те, в ком течет кровь альвов… наполовину… на четверть…

– Мы уже говорили об этом, Виттар. И мне казалось, что ты меня понял. Нельзя допустить резни. Виттар, многие на тебя смотрят, особенно молодняк, который ничего, кроме войны, не видел. Им достаточно намека.

И контролируют они себя много хуже Виттара. Кровь опаснее серой травы, которая медленно сводит с ума. Здесь порой хватает и капли, а за всеми не уследишь.

– Твои люди будут молчать. Один раз. Два. А потом что? Я не хочу тебя наказывать, но если закрою глаза, то признаю, что ты имеешь право на такую охоту. А то, что можно одному, разрешено и прочим. Ты хочешь быть в ответе за них, Виттар?

– Нет.

– Сколькие сочтут, что смерть альва… или человека… или вымеска – это мелочь, которая не стоит внимания?

Многие. Уже так считают. Война дала свободу, а теперь с этой свободой приходилось прощаться. И следовало признать, что прав король: по ту сторону Перевала лежали земли новые, неизведанные… по мнению некоторых – свободные от закона.

Младшие будут охотиться. Старшие – закрывать глаза, уговаривая себя, что молодняк погорячился… бывает ведь. Раз, другой, третий… а там и поздно останавливать.

Бешенство заразно.

– Мне стыдно.

Хуже. Тошно. То самое зеркало, которое стоит так, чтобы Виттар видел себя, рисует новый портрет, ничуть не похожий на прежние, написанные еще до войны.

– Путь за Перевал и тебе, и твоим людям закрыт. Временно.

Это даже не наказание – мера предосторожности.

– Да, мой король. – Виттар не представлял, насколько сложно будет произнести эти слова. И живое железо рвануло, протестуя.

За Перевалом остался Оден.

И двое людей Виттара, и те, кто посмел напасть на его стаю.

Разве они не заслуживают наказания? Урока, который раз и навсегда продемонстрирует, кто отныне хозяин на землях лозы.

– Другим займись. Вчера мне на стол легло предложение. – Стальной Король протянул руку, и Виттар вернул ему яшмового ферзя. – Вон, прочти. Скажи, что думаешь.

Стальной Король редко спрашивал совета. И сейчас ему отнюдь не советчик нужен был. Тогда что?

Несколько листов, подшитые вместе. Изложено кратко. Грамотно. И следует признать, что убедительно. Проблема решилась бы, но…

…пяти лагерей, созданных королевой Мэб, недостаточно для изоляции и ликвидации потенциально опасных особей. Но имеющийся опыт наглядно демонстрирует низкую себестоимость постройки лагерей и высокую самоокупаемость, в случае если заключенные задействованы на работах.

…зоны отселения хороши как способ локализации мятежно настроенных элементов вне зависимости от чистоты крови.

…отметка о расовой чистоте и цветные ленты на одежде для тех, кто на одну восьмую и выше является альвом, позволят навести порядок.

…при должном подходе в течение пяти лет проблема перестанет существовать.

Даже раньше. Виттар бросил взгляд на зеркало. Тот, кто стоял по ту сторону черного стекла, был готов выступить в поддержку проекта. Что может быть проще? Разделить. Рассортировать. Собрать отбросы в одном месте. Ликвидировать.

Навести наконец порядок.

Стальной Король ждал.

– Сколько их будет?

Виттар не сомневался, что его величество знает ответ.

– По разным оценкам – от тридцати до семидесяти тысяч…

Альвы проиграли эту войну.

Альвы первыми заговорили о чистоте крови.

Альвы вырезали всех, в ком течет кровь детей Камня и Железа.

Альвы ушли. За море. И те, кто остался по ту сторону Перевала… ненадежны. Виттар имел возможность лично убедиться в этом. Многие желали бы возвращения королевы, что невозможно: даже она не сумеет нарушить клятву на Камне.

Но ведь достаточно веры.

Слуха.

Чем жестче меры, тем лучше результат.

– Среди них многие воевали против нас. – Стальной Король смотрит на отражение Виттара, словно разговаривает именно с ним. – И многие остались верны Мэб. Они будут подстрекать к бунту. Мешать. Устраивать засады. Охотиться на одиночек…

Отражение согласно с королем. А вот Виттар, такой, какой он есть, если, конечно, он еще существует отдельно от этого отражения?

– Нельзя.

Да, вчера он разорвал полукровку в клочья, в такие, что и сейчас при одном воспоминании мутит, и радовался смерти, и смаковал его кровь… И не следует оправдываться, что тот альв был с оружием и в иной ситуации не пощадил бы Виттара.

Виттар убил одного. Но не тридцать тысяч… семьдесят… А будет больше. Систему легко запустить, но во что она выродится?

– Почему? – По лицу Стального Короля сложно понять, правильное ли решение принято.

– Сначала будем делить их кровь. Потом за свою возьмемся. Уже взялись…

Ждет.