Невеста черного князя

Я попробую, - робко сказала та. Но сколько не лазила она под дубом, сколько не прикасалась перстнем к корневищам, сколько не крутила драгоценное кольцо на пальце – ничего не изменилось. Они, все вчетвером, уселись на краю обрыва и замолчали.

- А, я, тоже, говорить теперь умею, - потупив глазки, вдруг, заговорила  собачка Лиза, скромно потупив свои глазки. – И ни какая я не Лиза, а твоя сестра Люба.

-Как?! Не может быть! – Закричала Люся и стала тискать собачку в объятиях.

Та, повизгивая, лизала ей лицо.

- Утащила меня ведьма сюда в какую – то избуху. Измывалась, отравой кормила, заклинанья читала. А, когда я подумала, что уже конец мой пришёл, бросила в кипящий чан, а очнулась я уже собачкой безмолвной. Вот, только сейчас всё рассказать смогла.

- Бедная, ты моя, бедная! – Люся прижимала сестру к груди. Ей это просто так не пройдёт! Ты, обязательно, станешь опять человеком!

- Некоторые звери более человечны, чем сами человеки, - философски  заявил кот, поигрывая своим хвостом. Он сидел, привалившись спиной к поваленному дереву, и жмурился на солнышко. Было видно, что ему доставляет большое удовольствие говорить на языке людей. И поэтому он то и дело, к месту, и не к месту, встревал со своими высказываниями.

Когда эмоции несколько улеглись, «путешественники стали совещаться, что же делать дальше.

- Если обратно хода сейчас нет, то это не значит, что его не будет никогда. Рано или поздно старуха – ведьма всё равно сюда полезет. А, может быть перстню нужны какие – то условия. Ну, например, звёзды как – то должны совпасть, - высказала свои предположения девушка.

- Поэтому, обязательно, надо это дерево пометить, - поддержал её Антон.

- Всё равно людей придётся искать. Без людей пропадём, - печально сказала собачка Люба.

- Но, я то, допустим, не пропаду. Мышей тут, наверняка, достаточно, - самодовольно изрёк Василий, поглаживая себя по круглому животу, - ну, вы то их есть не будете. Да, и я от молочка и сметанки не откажусь. Поэтому поддерживаю предложение – искать людей.

На том и порешили. Кот залез высоко на дерево и крепко закрепил на одной из веток белый платок. Потом маленький отряд двинулся вниз по течению реки.

- В большинстве своем вдоль всех рек есть какие – нибудь поселения, - говорил Антон.

- Если, конечно, люди есть. – Опять встрял кот.

Антон укоризненно посмотрел на него и продолжил:

- А, вниз по течению нужно идти, потому - что есть вероятность найти лодку или плот, и дальше уже плыть на них. Что гораздо легче и эффективнее.

Так разговаривая, они и шли. Впереди, в качестве разведки, двигался  кот. Он часто убегал вперёд, лазил по кустам, а, вернувшись, сообщал:

- Нет следов жизни человека – ни тебе, коровьих «лепёшек»,  ни тропинок, ни мусора. Всё стерильно.

Это, конечно, оптимизма не придавало. Силы оставляли путников. Хорошо ещё, что вода в реке была чистой и прозрачной, восхитительной на вкус. Они всё чаще останавливались на привалы – умывались, опускали в воду натруженные ноги.

Солнце уже клонилось к закату. Лес становился темнее и враждебнее. И, когда перспектива ночёвки в лесу  стала объективной реальностью, прибежал возбуждённый кот:

- Нашёл! Нашёл! – Ещё издали заголосил он. Огромными прыжками кот мчался по лугу. От этого его  рыжая спина мелькала меж высокой травы, то появляясь, то пропадая, словно  у пловца баттерфляем.

Он остановился перед своими спутниками и, тяжело дыша, замяукал:

- Мяу, мяу…  Совсем от радости забыл, что говорить умею. Нашёл не следы, а целое селение. Там за излучиной реки домов двадцать. Все деревянные. Небольшая часовенка. Полиции и военных нет. Всё мирно. Пасутся коровы. Значит,  молоко тоже есть.  А какие курицы гуляют…  Пойдёмте к ним. Есть очень хочется. Селяне без еды не оставят, - тараторил Василий, путаясь у всех под ногами.

Люся вопросительно посмотрела на Антона.

- Ну, пойдёмте, - принял решение тот, - не ударят же они нас. А, ты, чтобы при аборигенах ни слова. Мяучишь и мяучь, - при этом он показал коту увесистый кулак.

- Подумаешь… Напугал кота лопатой, я и оглоблю видел. Тем более, что моя – то лапа поболее твоего кулака теперь будет.

Кот обиделся и повернулся к психологу хвостом.

- Тише, не ругайтесь. Антон прав, нам себя раскрывать нельзя. Мало ли, что за народ здесь живёт, - прекратила перепалку Люся.

Компания двинулась к повороту реки, за которым вскорости, действительно, обнаружилась небольшая деревенька. Подошли к ближайшему дому. За плетнём здоровенный мужик средних лет точил серп. Одет он был в холщёвую рубаху с расстёгнутым воротом, порты и лапти с онучами. Узорчатая тесьма  обвивала его голову, не давая длинным, белесым волосам ниспадать на лицо. Когда путешественники подошли, он отложил в сторону точило, слегка поклонился в их сторону и произнёс:

-Гой еси, добрые люди. Кто вы и куда путь держите?

Антон тоже поклонился мужчине и ответил:

- Мир вашему дому. Идём мы издалека. Притомились. Не дадите ли вы нам кров на сегодняшнюю ночь. Мы вас сильно не обременим. Ляжем, где покажете, лишь бы не в лесу ночевать.

Глава 9