Невеста чудовища

— Понимаем, не глупее некоторых, — недовольно зыркнул на него вожак, утихомиривая очередную волну ропота. — Наш малец на днях нашел другой выход.

И показал пальцем на неприметное отверстие вытяжной шахты на потолке.

— Но нам туда не достать. Ты должен помочь.

Наблюдая за разговором, Геста видела, как Зэйн поморщился, ине могла понять, что же ему не нравится. А он проговорил:

— Хорошо.

Толпа за спиной вожака заволновалась, люди неосознанно подались вперед и зашумели.

— Тихо! — выкрикнул тот, свирепо вращая глазами.

Но бесполезно, никто и не старался радостного возбуждения.

— Я помогу вам, потому что дал слово, — проговорил Зэйн, разглядывая ногти, а потом перевел взгляд на еле заметное отверстие далеко на потолке.

— Но как вы себе это представляете?

— Э…хмм! — осекся вожак, проследив его взгляд.

У него вырвалось нервное движение, а на лбу обозначились упрямые складки. Повисло молчание. Зэйн все также разглядывал ногти со скучающим видом, Гесте стало не по себе. Он тронула его руку и тихонько спросила:

— Но что-то же можно сделать?

— Можно, — так же тихо проговорил он. — Но сначала надо хотя бы знать, куда эта шахта ведет. Иначе вылезут и попадут прямо в лапы моему папаше, то-то он обрадуется.

Потом повернулся к людям и, обращаясь ящером, спросил:

— Добровольцы есть?

Судя по тому, как быстро рванула врассыпную толпа, добровольцев не было. Ящер затрясся от хохота. А вожак, отбежав на почтительное расстояние, выкрикнул, стискивая кулаки:

— Ты обещал помочь!

— Я и собираюсь. Кто-то из вас должен подняться и проверить, куда ведет шахта.

В толпе людей произошел спор на повышенных тонах, кому добровольно идти в пасть скалящемуся чудовищу. В итоге вперед вытолкнули Тигарда, под тем соусом, что это была его идея. По лицу парня было видно, что ему не слишком хочется геройствовать, и Геста, на глазах которой все это происходило, заволновалась.

— Ти, не бойся! Клянусь, Зэйн ничего тебе не сделает!

Подбежала к ящеру, обхватила руками огромную лапу со страшными когтями и выкрикнула:

— Правда?! Скажи ему, Зэйн!

Тигард уже видел их вместе и знал, что они пара. Но этот внезапный жест доверия со стороны Гесты, и главное — то, как ящер мягко ткнулся огромным носом в ее волосы…

— Я готов! — крикнул он, делая шаг вперед.

Ящер повернул к нему голову и выдохнул с шипением:

— В штаны не наваляешь, храбрец?

Это была насмешка. И вызов. Но, не смотря ни на что, вызов уравнивал кошмарного ящера и человека. В этом был элемент игры.

— Ти, не бойся, — зашептала Геста, глядя на него. — Ну хочешь, я пойду с тобой?

А он, глядя на огромную пасть, полную острых клыков, ответил, упрямо сцепив зубы.

— Не дождешься! — и с опаской, бочком, но все же подошел к чудовищу вплотную.

Он готов был поклясться, что ящер ухмылялся. Однако жуткая пасть захлопнулась, зубы клацнули совсем рядом, заставляя Тигарда побелеть от ужаса. Потом ящер аккуратно перехватил его лапой поперек туловища и быстро поднял в воздух.

Тут уж не только Тигард, криков ужаса не сдержал никто.

А ящер, не обращая внимания на вопли и визг, поднялся на задние лапы, и вытянувшись во весь свой рост, уцепился когтями свободной лапы за потолок у самого отверстия. Из-под когтей немедленно пошел дым.

— Давай, парень, — прошипел ящер, подпихивая его к отверстию.

Вблизи шахта была достаточно большой, чтобы в нее могло пролезть несколько человек одновременно. И скобы на стенах. Уцепившись за скобы, Тигард полез наверх. В спину услышал, как прошипел ящер:

— Не высовывайся там. Будь осторожен, чтобы тебя не заметили.

Тигард лез все выше, трясясь от возбуждения, руки слушались с трудом. Но свет. настоящий, дневной, становился ближе и ближе! Наконец, с трудом сдерживая дыхание и колотящееся сердце, почти глухой от бухавшего в ушах тока крови, очень осторожно выглянул наружу.

Черт… Шахта выходила над кровлей первого уровня дворца. На ту самую площадь, куда их всех привезли с самого начала. Все как ладони. Полно стражи.

Разочарование было ужасным. Тигард полез обратно. Когда был уже на нижних скобах, услышал шипение ящера:

— Руки отпускай, поймаю.

Парень был настолько подавлен, что просто отпустил руки и повалился назад. Как приземлился в когтистую лапу и потом почти сразу очутился на полу, Тигард почти не заметил.

— Ну?!!! — обступили его люди.

Смог только покачать головой.

— Что?! — спросил вожак. — Говори, не молчи!

— Там… площадь. Полно людей, солдаты.

Возникла пауза, заполненная звенящим молчанием. Люди сбились в кучку, отказываясь верить. Видя, как в них зарождается отчаяние Зэйн, который к тому моменту успел обернуться человеком и сказал:

— Есть и другие шахты.

— Где? Где?! — все разом повернулись к нему.

— Надо делать карту, — проговорил он, теребя обожженную руку.

— Сделаешь? — после минутного молчания спросил вожак.

Зэйн кивнул.

— Завтра встречаемся с утра. — и обернулся к Гесте. — Пошли.

Она бросилась к нему, глаза большие, тревожные.

— Что с рукой?

— Ерунда, обжег магией, — сказал он, подсаживая ее на спину. — Руны не пускают меня за охранный контур. Сейчас пройдет.

— Зэйн, спусти меня сейчас же! Я должна полечить!