Невеста для блудного сына

В принципе ей ничто не мешало сказать «нет», потому что она действительно с ним не спала.

– Жизнь – сложная штука, – сказала она вместо этого. – Он твой сын. У меня на этот счет нет никаких сомнений.

Она боялась, что Салли продолжит расспросы, но та лишь кивнула.

– Спасибо господу, что ты есть, Каролин, – произнесла она негромко. – Не знаю, что бы я без тебя делала.

– С тобой все будет в порядке, – ответила Каролин сухим, деловым тоном. – Между прочим, я подумала, а не взять ли мне…

– А по-моему, мне осталось совсем немного, – перебила ее Салли в своей обычной бесцеремонной манере.

Каролин застыла.

– Что ты хочешь сказать?

Салли криво улыбнулась.

– Ты сама прекрасно знаешь, что я хочу сказать. Врачи на этой стадии болезни могут лишь снимать боль. Но даже это они делать толком не умеют.

– По-моему, нам еще рано опускать руки, – возразила Каролин, стараясь не выдать своих чувств. – Можно поменять лекарство, посмотреть, может, есть что-то новое, экспериментальное…

– Нет. Мои дни сочтены, и я это знаю. Мое тело это знает. Я уже привыкла к этой мысли, советую и тебе поступить так же. Прошу тебя, дорогая моя, не надо усугублять ситуацию. Я прожила гораздо более приятную жизнь, нежели того заслуживаю, теперь мне хочется лишь одного. Чтобы рядом со мной были те, кого я люблю. Ты и Алекс.

Ты и Алекс. Каролин даже бровью не повела, правда, для этого ей пришлось собрать всю свою волю в кулак.

– А как же Уоррен и Пэтси?

– От них всегда были одни неприятности, и ты это знаешь не хуже меня. Вряд ли мы сможем от них избавиться, но по крайней мере ты сможешь держать их на расстоянии и не подпускать ко мне слишком близко. Скажу честно, здесь я рассчитываю на твою помощь, Каролин. Я не хочу видеть пьяных рыданий Пэтси и уж тем более не хочу слышать философские разглагольствования Уоррена. Раньше я не обращалась к тебе с такой просьбой, но вот сейчас прошу. Не покидай меня.

Ей было нечего на это сказать. Все эти годы Салли предпочитала давать, ничего не прося взамен. И если она хочет, чтобы Каролин осталась при ней, что ж, она останется, даже если это и означает для нее самой каждый день видеть Алекса.

– Не волнуйся, я с тобой, – сказала она.

Салли откинулась в подушки. В эти мгновения она показалась Каролин более старой и хрупкой, чем раньше. Будь на ее месте другая женщина, выражение, что скользнуло по ее лицу, можно было принять за удовлетворение, однако Салли Макдауэлл была выше таких чувств.

– И не позволяй ему помыкать тобой. Он по-прежнему сущий дьявол – это видно с первого взгляда. Он прав, мне следовало больше оберегать тебя, когда ты была совсем юной. Мне следовало еще тогда поставить его на место. Я же почти ничего не сделала, а если и сделала, то слишком поздно, и потеряла его почти на половину жизни. Я сполна выстрадала все последствия той ошибки, я заплатила за нее высокую цену. И я не позволю, чтобы он стал донимать тебя снова. Пусть только попробует, ты сразу скажи мне.

– Салли, Алекс больше не своенравный подросток, – тихо возразила Каролин. – Так что он вряд ли станет пробовать на мне свои старые штучки.

– Ты права, – согласилась Салли, – но кто поручится, что у него нет новых.

Освещение в комнате было тусклым, и Каролин оставалось только надеяться, что Салли не заметила, как кровь прилила к ее лицу.

– Я не позволю ему ко мне приставать, – сказала она. – И я не оставлю тебя.

Но Салли ее не слышала, потому что уже погрузилась в дремоту. Каролин ощутила себя в ловушке.