Невеста для кронпринца

— Ты, дочь моего врага! — неожиданно прорычал он, замахнувшись на меня обглоданной куриной ногой. — Дитя убийцы и порождение Тьмы!.. Ты — исчадие ада! Как ты посмела явиться в мой дом?!

— Но я…

— Я знаю, кто ты такая! — выдохнул он с ненавистью. — Ты — Шерридан Макнейл, дочь Корвина Макнейла! Ты явилась сюда, чтобы завершить свое черное дело. Прикончить меня!..

— Нет же, ваше величество! — выдохнула я в полнейшем ужасе. — Я не желаю никому зла и ни в коем случае не причиню его вам! У меня и в мыслях не было!..

Шерридан Макнейл… Но почему же он назвал меня Шерридан Макнейл?!

— Стража, взять ее! — не став меня слушать, рявкнул король, и я поняла, что на этом все. Все для меня закончилось. Сейчас король прикажет бросить меня в темницу, после чего казнить, и никто ничего уже не сможет сделать! — Где вас демоны носят, кривоногие?!

Два молчаливых мага подошли к столу и поклонились своему королю. На их застывших лицах не было написано ни единой эмоции. Священник отступил в сторону, словно он тоже умывал руки. И мое сердце, до этого стучавшее как сумасшедшее, замерло, потому что я знала, что сейчас произойдет.

Но вместо того, чтобы приказать тотчас же увести меня в темницу, король почему-то заявил, чтобы ему принесли вина. Да побольше, потому что у него в горле пересохло, а кувшин уже почти пуст.

— Но эта избранница… — начал было один из магов.

— Избранница? — переспросил Реджинальд Годдарт. Голос его прозвучал спокойно и даже благодушно, словно за секунду в голове короля повернулся рычаг, оставив ненависть и агрессию за закрытой дверью. Он взглянул на меня так, словно до этого и не видел. — Можешь идти, дитя мое! Хотя нет, погоди-ка!..

Тут появился слуга с кувшином, и я, чувствуя, как меня порядком потряхивает, принялась дожидаться, пока король не вольет в себя половину содержимого.

Терялась в догадках, что будет дальше. Что произойдет после того, как король поставит кувшин на стол? Прикажет ли он снова вести меня в темницу или же все-таки благословит?

Наконец, Реджинальд Годдарт оторвался от вина. Крякнул, затем вытер усы и рот рукавом.

— Благословляю тебя, дитя мое! — и вскинул руку. — Ты вполне подходишь моему сыну. А теперь поди прочь… И подайте мне еще мяса!

На это я поклонилась, затем, подхватив юбки, поспешила к выходу, пока король снова не передумал. Чуть ли не бегом покинула комнату, затем, выбежав в Тронный Зал, прислонилась к стене, чувствуя, что сползаю вниз, потому что ноги меня больше не держат.

— Как все прошло? — спросила Изабель. Протянула руку, помогая мне подняться.

— Ужасно! — призналась ей. — Все прошло просто ужасно!..

На это она кивнула, заявив, что ничего другого не ожидала. После чего, бросив на меня сочувственный взгляд, отправилась на свое испытание.

И уже очень скоро вернулась.

К этому времени я более-менее пришла в себя и даже отдышалась, сказав Лесли, что да, мне тоже удалось получить благословение. Правда, каким образом, рассказывать ей не спешила, потому что произошедшее до сих пор не укладывалось в моей голове.

Как и то, что король назвал меня Шерридан Макнейл. Но разве можно верить словам безумца?!

К тому же тут появилась Изабель с крайне мрачным выражением на лице. На ее светлом платье красовалось жирное пятно.

— Ты права, это было ужасно, — призналась она.

— Он на тебя накричал?!

— О нет! — усмехнулась Изабель. — Я не удосужилась подобной чести. Король Ангора всего лишь бросил в меня куриной ногой. Ты не находишь, что это довольно мило?

Но я не находила.

Впрочем, как бы там ни было, все двадцать шесть девушек прошли через третье испытание, о чем объявил Роланд Годдарт, назвав и нас с Изабель и Лесли. Правда, наши имена прозвучали не первыми и не последними, а где-то в середине списка.

После этого лорд Торполи объявил о завершении третьего испытания, позвав всех в Бальный Зал, в котором тотчас же зазвучала музыка.

Начались танцы, и на этот раз я вовсе не собиралась возвращаться в Восточное Крыло слишком быстро.

Роланд Годдарт

Роланд Годдарт

— Значит, Бешеные Псы? — потерев виски, задумчиво произнес Роланд. — Так их называют, говоришь?.. Бахар… Барха…

— Бахри-амеры, — подсказал ему Кирон.

Бал на первом этаже постепенно затихал, хотя до рабочего кабинета все еще долетали отзвуки музыки. Но уже реже и едва слышно…

Впрочем, когда Роланд покидал Бальный Зал, почти все гости уже разошлись. Несколько девушек до сих пор танцевали, но он не сомневался, что скоро и последние из избранниц отправятся восвояси, чтобы выспаться перед новым днем.

Роланд же вместо того, чтобы отправиться в свои покои и все-таки лечь спать — третья или четвертая бессонная ночь кряду, — поднялся в кабинет, где его дожидался секретарь с докладом, а потом прибыл и брат с новостями.

Секретаря Роланд отпустил — вести оказались не столь интересными, чем то, что сообщил ему Кирон. Ну что же, над всем этим не мешало хорошенько подумать!..