Невеста для принца

Оторвав взгляд от Бритты, Стефан обошел зал, кивая каждой девушке. Возле Бритты он остановился. Мири никак не думала, что такое возможно, но вся его важность мигом исчезла. Он принялся раскачиваться с пятки на носок.

— Добрый день. Кажется, нас не познакомили в мой прошлый визит.

— Меня зовут Бритта, ваше высочество, — ответила она с безукоризненным реверансом, хотя голос ее чуть дрогнул. — Бритта, дочь Паула.

— Рад знакомству, Бритта, дочь Паула. — Принц наклонился, взял ее руку и поцеловал. Не отнимая руки от губ, он тихо произнес: — А я Стефан.

— Я рада, господин. Стефан.

Позабыв про торжественность момента, она улыбнулась с таким задором, что от одного ее вида у Мири чаще забилось сердце.

Стефан продолжил обход, приветствуя остальных девушек, после чего тихо переговорил с женщиной в зеленом платье. Она кивнула и знаком подозвала священника, который ждал в коридоре. В своем темно-коричневом одеянии и белой шапочке священник напомнил Мири вершину горы Эскель ранней весной.

— Принц Стефан, наследник трона Данленда, выбрал принцессу, — объявила женщина. — Бритта, дочь Паула, прошу, выйди вперед.

Бритта задрожала еще сильнее, а ее румяные щеки почти совсем побелели. Мири испугалась, как бы подруга не лишилась чувств, поэтому обняла ее и проводила. Стефан кинулся вперед и поддержал Бритту с другой стороны.

— Ты в порядке, Бритта? — прошептал он. — Хочешь присесть?

Бритта покачала головой. Мири стояла сбоку, пока Бритта и Стефан разговаривали со священником.

— Я выбираю Бритту, дочь Паула. Отныне она моя нареченная невеста, — сказал Стефан.

— А она согласна? — спросил священник.

— Я согласна стать нареченной Стефана, сына Сабет. — Бритта глубоко вдохнула, словно долго сдерживала дыхание.

Священник произнес длинную речь для ритуала обручения, в которой назвал поименно всех королей и королев, начиная от короля Дана. Мири заметила, что одного он пропустил, и искоса взглянула на девушек. Остальные, видимо, тоже это заметили, потому что тихонько захихикали. Тогда священник умолк, исправил свою ошибку, после чего продолжил.

Олана, наблюдавшая из коридора, гордо улыбалась.

Когда церемония закончилась, священник повернулся к девушкам:

— Король пожелал передать через меня свое одобрение академии и каждой из вас. В честь невесты своего сына и этой академии король возобновляет свою благосклонность к горе Эскель и поднимает ее статус. Если раньше это была просто территория, то теперь гора Эскель становится шестнадцатой провинцией Данленда. Пусть ко мне подойдут претендентки.

Никто не шелохнулся, и священник жестом подозвал учениц:

— Вы и есть претендентки.

Девушки шагнули вперед одной прямой линией, и Мири к ним присоединилась.

— Объявляю каждую выпускницу академии гражданкой Данленда, а также служительницей принцессы.

— Что это означает? — спросила Фрид, уставившись на священника широко открытыми глазами.

— Самое меньшее, это означает, что вы все приглашены в Асленд на нашу свадьбу ровно через год, — пояснил Стефан.

Девушки разволновались, радостно защебетали о новых городах, блюдах, танцах.

— Океан! — сказала Эса. — Мы увидим океан.

Кэтар стояла в одиночестве с застывшей вежливой улыбкой на лице. Мири показалось, что она думает не о поездке в столицу, а о том, что придется возвращаться.

Свита принца накрыла прекрасный стол: разные виды холодного мяса, сыров, фруктов и хлеба. Все расселись по скамьям, обсуждая за обедом будущую поездку на равнину. Мири глаз не сводила с Бритты. Подруга сидела рядом с юношей, которого любила, и глаза ее сияли, а улыбка была широкой и искренней. Даже жесты у нее изменились — стали плавными и уверенными, когда с души спал груз озабоченности и безнадежности.

На душе у Мири царил покой, а губы все время улыбались, но по какой-то причине она не могла отдать должное обеду. Уж не ревнует ли она в самом деле, что выбрали другую? Нет, эта мысль прозвучала как фальшивая нота. Она принялась наблюдать за Бриттой и Стефаном, которые наклонялись друг к другу так, словно рядом никого не было.

Сердце у Мири заныло. Как, должно быть, чудесно чувствовать такую уверенность, смотреть в чьи-то глаза и не прятать взгляд!

— Пока не уходи домой, — попросила Бритта подругу, когда священник повел ее и Стефана из зала.

Эса и многие из девушек ушли в деревню, а Мири осталась. Она прошлась по коридорам академии, отмечая напольные плиты на продажу и прикидывая, какие из них будет легче всего поднять, не причинив вреда зданию. Она даже заглянула в опустевшую кладовку и прошипела в темноту:

— Я не боюсь тебя, ничтожная крыса! Я горянка!

Примерно через час она увидела Бритту и Стефана, которые гуляли перед академией. Стефан держал Бритту за руку, и они тихо разговаривали, почти соприкасаясь лбами. Над их головами пролетел ястреб, и, когда оба взглянули на птицу, камнем бросившуюся вниз, Бритта заметила Мири и поманила рукой.

— Вот ты где! — сказала Бритта. — Мири, дочь Ларена, позволь представить тебе Стефана.

— Мы познакомились в тот вечер, когда ты заболела, — сказала Мири, приседая в поклоне.

— Бритта, так тебя поэтому не было на балу?

Бритта кивнула: