Невеста Дракона

Ну кто как. Голос женщины эхом отразился от стен. Она смотрела так, словно мы лично отобрали у нее последний кусок пирога. От этого сходство с казематами усилилось, будто не на отбор явились, а угодили в тюрьму. Даже стражники на выходах – уже готовы ловить спасающихся бегством невест.

Палка в руках женщины, которой она то и дело ударяла по ладони, выглядела внушительно и грозно.

- Вы должны быть лучшими во всем! - заорала женщина, заставив вздрогнуть всех, кроме Рены, с поистине царским величием наблюдавшей за спектаклем. - От кончиков ног до самой последней ресницы, вы должны быть идеальны и помыслами, и душой!

- И чем-то посередине, - хмыкнула Акора, заслужив гневный взгляд смотрительницы.

- Я лично проверю каждую из вас, - женщина зловеще натянула перчатку на руку и сверкнула глазами. - А магистр Нерей проследит, чтобы никто не вздумал с нами шутить! И я искренне надеюсь, что вы пришли сюда с чистой и незапятнанной душой!

Ее слова разнеслись по помещению. Судя по притихшим невестам, прониклись все. Резко развернувшись, женщина скрылась в соседней пещерке, на первый взгляд, совсем небольшой, как кабинет.

- Айрета де Шалле! - крикнула она напоследок, и светловолосая девушка, отбросив назад волосы, робко скрылась в чёрном проеме пещеры.

Я успела заметить, что вслед за женщиной в пещеру отправился и тот тип, который вчера выгнал императора из моей спальни. Как женщина его назвала? Магистр де Нерей?

- Драная кобра! - приблизилась ко мне Акора. – Вот не повезло с ведущими отбора, эти двое худшие из кошмаров! Оба друг друга стоят, особенно эта госпожа де Ришка, - вздохнула она. - Не завидую тем, кого поймают на магии.

- Какой магии? - встрепенулась я, припомнив, что в чужом облике. Акора отмахнулась.

- В прошлом году одну участницу поймали на магической подделке невинности, вот скандал был!

Я прищурилась, сражаясь с сорочкой. Хотя какая сорочка! Ткань была такая невесомая, что повезет, если просвечивала не до костей. Счастье, что здесь темно. Но без белья, без корсета, в таком одеянии постеснялась бы даже из кровати вылезти.

- А что... Что, если кто-то не пройдет проверку? – шепотом уточнила я.

- Выставят на элитные торги, - подмигнула Акора, а заметив, как у меня дернулся глаз, рассмеялась. – Не пугайся так, это ведь шанс! Повезет, если покупатель ищет жену, хуже, если подопечную. Но всегда есть третий вариант, пойти и умереть в Храме Веты! Но я бы не советовала, про умереть это в буквальном смысле…

Торги?! Я захлопала ресницами, вспомнив, как утром предложила Амине пройти лично эту часть отбора, на что последовал едва слышный ответ, что она не сможет.

- Но почему? – тогда возмутилась я.

- Да потому что! – Амина же на это так рявкнула, что заложило уши, а Антей хмыкнул на мой растерянный вид.

- Что тебе не ясно? – вкрадчиво уточнил он, когда Амина пулей вылетела из комнаты. - Печать вскрыта. - Это мне ничего не разъяснило, и демон, поднявшись, подошел ближе, чтобы коснуться моей щеки. - Твоя невинность просто как манящий плод... Девушка неудачно влюбилась, теперь понятнее?

Я вздохнула, возвращаясь мыслями в настоящее. От понимания не легче.

Будто подтверждая худшие подозрения, Айрена вылетела из пещеры, красная, как рак. Дорожки слез блестели на ее щеках. Не задерживаясь, она взлетела по ступенькам возвышения и...

- Нет, подожди! - вскрикнула я, но девушка решительно бросилась прямо в пламя!

Я замерла, слыша удары сердца в ушах, ожидая, что пламя затрещит, пожирая жертву...

Но языки огня, вокруг застывшей в центре стихии Айрены, лишь сменили цвет на розовый. В следующий момент девушка невредимой шагнула с возвышения.

- Отведите Айрену в ее покои. Лина де Ниан! - крикнула появившаяся следом женщина.

- Обличительный огонь, - прошептала Акора. Я резко повернулась к ней, отчего-то чувствуя тревогу.

- Что за огонь?

- Обличительный. Он снимет все иллюзии и магические обманы, проявит истинный облик. Ну ничего себе! Это что-то новенькое, раньше такого точно не было! - восхищённо сверкнула глазами Акора, а у меня душа забилась в пятки.

Иллюзии вскрывает? Прочие обманы?!

Вдруг ясно вспомнилось, как я опрокидываю в себя целый флакон оборотного зелья на завтрак… и как император вчера поднес к носу оброненный пузырек…

Мне конец! Сердце заколотилось в груди, норовя выскочить и убежать, а я попятилась к стене, срочно нуждаясь в опоре. Нужно что-то делать, я не хочу продаваться на каких-то торгах - и в темницу не хочу!

А я чувствовала, буквально знала, что меня точно рассекретят. Задохнувшись, упала на стену и замычала, перехваченная стальной рукой. Глазом не успела моргнуть, как меня затянули в едва заметную нишу. Антей прижал меня к стене, требуя внимания.

- Слушай и запоминай. Тебе нельзя в пламя. Тяни время, как можешь! Я что-нибудь придумаю, - поцедил он, явно встревоженный.

- Амина де Тиан! - раздалось громогласное, и меня прошиб ледяной пот.

- Я не пойду, не пойду туда! - горячо зашептала я. - Меня поймают, как я тебе время потяну?

- Придумаешь! - нетерпеливо зашипел Антей.