Невеста императора

И она заснула.

Утро разбудило ее трелями лесных птиц, тем неповторимым звонким хором, что всегда можно услышать в просыпающемся лесу. Александра открыла глаза и огляделась: она была в землянке. Узкий вход прикрывали густые заросли какого-то кустарника. Девушка встала, выпрямилась в полный рост — высота потолка землянки это позволяла — и подошла к выходу. Она смогла выбраться в это отверстие, лишь поставив ногу на земляную ступеньку и подтянувшись на руках, потом ее руки отвели в сторону зеленые ветви, и девушка с облегчением вздохнула — он был здесь, совсем рядом. Широкая, покрытая золотисто-коричневой шерстью спина блестела быстро испаряющимися в лучах летнего солнца капельками воды. Александра сделала несколько неуверенных шагов по ароматному травяному ковру.

— Ян? — скорее спросила, чем позвала она.

Чудище бросило на нее быстрый взгляд и снова отвернулось, тогда Александра подошла и села рядом с ним. Какое-то время оба молчали.

— Больше никогда этого не делайте, — сказало чудище, и на этот раз его голос был куда больше похож на голос Яна. — Вы совершенно не умеете контролировать свою силу, и вчера могли отдать мне все, что у вас было.

— Ну и что? — удивилась Александра.

— Ничего, — ответил Ян. — Вы бы умерли.

Александра взволнованно нахмурилась.

— Но ведь все обошлось?

— Вы были на волосок от смерти. Повторяю, больше так не делайте.

Снова повисло молчание. Александра украдкой разглядывала сидящего рядом с нею то ли монстра, то ли человека, и наконец негромко спросила:

— Что с вами произошло?

Ян обернулся, и Александра выдержала пристальный взгляд его желтых глаз, почти не изменившихся в результате этого странного превращения.

— Вас заколдовали?

Он усмехнулся, и эта усмешка показалась особенно жуткой из-за торчащих из пасти клыков. Ян понял это по глазам Александры, и попытался сдержать привычную мимику лица, которая не слишком шла этому мохнатому чудовищу, которым он теперь являлся по крайней мере внешне.

— Заколдовали? Нет, что вы, это я сам.

— Но как же защита?

— Видите ли, ограничение магии еще не означает, что оно будет исполняться для всех одинаково. Я, леди Александра, боевой маг. И в таком обличии у меня во много раз больше силы, а это бывает необходимо в бою. Я имею в виду физическую силу, конечно же. Так вот, для такого превращения некоторым боевым магам, в том числе и мне, было дано особое разрешение, а это означает, что я мог превращаться и на территории дворца.

— Значит, у вас тоже были преимущества перед остальными? — спросила Александра.

— Не такие большие, как у Дамиана, — ответил Ян, сообразив, куда она клонит. — Магией я пользоваться не мог, мог только превратиться, и все. Вы просто сразу потеряли сознание и ничего не помните. Я собрал силы и превратился. Была драка, я оказался слабее, чего и следовало ожидать. Признаться, я думал, что меня убьют, как и остальных, но у нас с Сайрисом всегда были особо натянутые отношения, быть может, он захотел продлить свою месть?

Ян пожал мохнатыми плечами, продолжая задумчиво глядеть на макушки деревьев, купавшихся в солнечном свете.

— Меня схватили и одели вот это, — он провел рукой по шее, и Александра только теперь заметила, что под шерстью скрывается кожаный ошейник, с виду совершенно обычный. — Он полностью ограничивает мою магию, настолько, что я теперь не смогу превратиться в человека, пока эта штуковина на мне. Его нельзя снять. Я это знаю. И я пробовал.

— Как это нельзя? Совсем-совсем? — Александра недоверчиво посмотрела на неширокую полоску прошитой кожи, и потянулась к ней руками. Перебрав пальцами ошейник по всему периметру, она воочию убедилась, что он цельный — ни пряжки, ни застежки.

— Только вместе с моей головой, — усмехнулся Ян, и на этот раз Александра не обратила внимания на устрашающую гримасу.

— А разрезать?

— Нет. Даже самым острым лезвием.

— Такого не бывает!

— Не бывает в вашем мире. И это, кстати, тоже еще вопрос.

— Ну не знаю, — сдалась девушка, снова опускаясь на траву.

— Есть у меня один знакомый, очень хороший волшебник. Когда-то в далекой молодости он занимался изготовлением подобных артефактов. Может и сейчас занимается.

— Значит, он сможет помочь?

— Думаю, да. Так уж устроен наш мир, что ни одно заклинание не является абсолютным, все можно обойти, если знать как.

— Это верно, — пробормотала Александра, задумавшись о своем: Дамиан знал, как обойти охранное заклинание на территории дворца; и Эрин знала. Но Александра недолго предавалась этим мыслям.

— Так что же мы теперь будем делать? — спросила она. — Пойдем к этому вашему другу?

— Я почему-то ожидал услышать это «мы», — на этот раз Ян почти улыбнулся. — Да, вы совершенно правы. Потому что в своем теперешнем состоянии я вам не защитник, и любой мало-мальски опытный маг сильнее меня.

— Так, хорошо, мы вас расколдуем, — задумчиво произнесла Александра, словно речь шла об уже решенном деле. — А потом?

— Потом? — мохнатая морда чудовища наморщилась, словно вопрос этот был ему неприятен. — Давайте потом это и обсудим. А сейчас поговорим о вас. Память вернулась к вам во время венчания, я прав?