Невеста из другого мира 2. Свет полуночи

Но ни улыбка, ни спокойный тон не смягчили впечатления. Он не шутил. Ничуть. Он и вправду не даст меня в обиду. По крайней мере, пока я ему нужна для достижения его целей.

– Ты не боишься Призраков? – тихо спросила я, не сводя с него взгляда.

– Я лишь боюсь, что ты вытреплешь мне все нервы, пока мы придем к мирному сосуществованию. По сравнению с этим, Призраки – сущая мелочь, – усмехнулся он, но уже серьезно добавил: – Кристина, у меня полно врагов. И Призраки тоже не входят в число тех, кто бы проронил скупые слезы на моих похоронах. Но все равно открыто никто не посмеет вредить мне. И через тебя в том числе. Официально уже после сегодняшнего бала я – полноправный претендент на престол, и этого не изменить. Как избранница, ты уже свою роль выполнишь, так что для моих недругов нет смысла тебя использовать. Я это все к тому, что никакой серьезной опасности тебе точно не грозит. Но в любом случае ты под моей защитой. Надеюсь, хотя бы в моей способности тебя защитить ты не сомневаешься? – хоть и улыбнулся, но устремленный на меня взгляд оставался предельно серьезным.

– Может, ты и способен защитить от всего. Но кто защитит меня от самого тебя? – я выдержала его взгляд, не отвела глаза.

Амир резко помрачнел.

– Ты меня боишься?

Я не успела ответить. Музыка на миг грянула так громко, что заглушила бы любые слова. А следом уже раздалось:

– Его Императорское Величество всевластный правитель Данготара Витраен из рода Феар! Ее Императорское Величество правительница Данготара Саффена из рода Занд! – и через паузу в несколько секунд: – Его Императорское Высочество принц Гоар из рода Феар и его избранница леди Миттана из рода Натиф!

Собравшиеся с поклонами расступались, пропуская императорскую чету. Витраен выглядел величественно, статный пожилой мужчина, седой и преисполненный собственного достоинства. Его супруга была ему под стать, но с таким каменным выражением лица, словно вообще никогда не проявляла никаких эмоций. За ними следовал молодой мужчина, лет двадцати пяти, весьма невзрачной внешности, да еще и в таком богато расшитом камзоле, что на его фоне совсем терялся. Хотя судя по самодовольной улыбке, принц считал себя неотразимым красавчиком. Его избранница шла с таким высокомерным видом, словно корона уже была у нее в кармане. Чую, жрице придется потесниться со своими амбициями, тут еще одна претендентка с манией величия.

– Выходит, принц тоже участвует в отборе? – шепотом спросила я у Амира.

– Участвует, конечно. Он же тоже из верховного рода, так что имеет право претендовать, – Амира, похоже, участие принца совсем не волновало. Вообще как соперника не воспринимал.

Императорское семейство прошествовало к постаменту, Витраен и Саффена заняли свои места на тронах, Гоар с Миттаной остались среди приглашенных на бал. Зато на этот же постамент поднялись двое мужчин. Оба седовласые, но один, судя по расшитой рунами хламиде, кто-то вроде первосвященника, а вот второй… Наверняка не просто Призрак, а сам их глава! Даже мороз пробрал, но вместе с инстинктивным страхом мелькнуло странное предчувствие.

Император сделал знал первосвященнику, тот выступил вперед:

– Приветствуем всех собравшихся в столь знаменательный день, когда милостью тьмы нам дарованы новые претенденты на престол! С сегодняшнего дня начнется судьбоносный путь верховных лордов и их избранниц! Скоро будут объявлены все условия отборов, впереди непростые испытания! И одно из них ждет прямо сейчас!

– Что? – оторопела я. – Вот так сразу?

Амир, похоже, тоже не ожидал, но ободряюще улыбнулся:

– Вряд ли что-то серьезное. Ну так что, заключаем спор?

Мои мысли завертелись хороводом. Так, испытание на балу. Без предварительного известия и подготовки. Это и вправду не может быть что-то серьезное. Проклятье, рискнуть или нет?!

Но первосвященник следующими словами разрешил все мои сомнения:

– Это испытание для двоих! До нас дошли слухи, что многие метки созданы искусственно, но мы не сомневаемся в истинности намерений участников! Потому вам предлагается доказать свою магическую связь! В то время, пока бал для всех гостей будет продолжаться, участникам отбора предстоит сделать сущую малость, – он так мило улыбнулся, что сразу почувствовался далеко не маленький подвох. – Всего лишь отыскать друг друга во тьме!

Первосвященник хлопнул в ладоши, и тут же вокруг воцарился кромешный мрак. Причем, не просто темнота, а именно магическая тьма! Спасибо, хоть не сама изначальная…

– Амир? – я огляделась, но толку.

Он не отозвался. И, без сомнений, поблизости его теперь точно не было. Вдобавок, тьма поглощала звуки. Выходит, вариант «просто звать» не сработает.

Что же получается, вся приглашенная знать осталась на балу, а участников отбора зашвырнуло магией неведомо куда. Мда. Какая ирония судьбы – сгинуть во тьме в первый же день. Как тут вообще можно отыскать друг друга? Никакой магической связи даже тени не чувствовалось! Вот вам и истинная метка…