Невеста Кащея

«Ёжкин кот! Как же мне быть? Как отыскать вещицу, которую Влад собирал? И что это вообще может быть? Маленькая Лутоня говорила — он Кащей, от этого и плясать надо. Что я вообще про кащеев знаю? Бабушка рассказывала, что так когда-то назывался страшный Черный бог — покровитель зимы, тьмы и смерти.

На что Кащей ни взглянет — все вянет.
Он на Птиц посмотрел — птицы смолкли в лесах,
Над травой пролетел — и засохла трава.
На скотину взглянул — повалилась скотина…

И цвета его были черный да серебряный. А еще благоволил он к одному людскому племени, затерянному в холодных северных горах. В те незапамятные времена, когда деревья были большими, а моря — маленькими, враждовали между собой народы яггов и кащеев.

И что мне это дает? А ничегошеньки. Разве что понятно, почему моя бабушка так Влада ненавидит. Память предков, не иначе. Кстати, почему он Дракон? Не потому ли, что Чернобога называли еще Черным змеем?»

— Так злоумышляла или нет?!

Крик палача заставил меня вздрогнуть и мелко затрясти головой:

— Ни в чем я вины своей не признаю. И стоять на том буду твердо!

«А еще была старинная легенда о том, что напал как-то Кащей на Ярилу, бога земледелия, и обратил того в зайца колдовством своим поганым. Заяц, утка, игла… яйцо».

— Слушай, — обратилась я душевно к заплечных дел мастеру. — А в Валахии есть какие-нибудь приметы, связанные с яйцами?

— К-какими яйцами?

— Куриными, не человечьими же. — Двусмысленность своего утверждения я решила не замечать. — Например, в Рутении в самую долгую ночь в году нужно раздавить в ладони яйцо, чтобы беда стороной обошла.

— Нет у нас такого обычая, — тихонько пробормотал палач, косясь куда-то в угол. — А вот ежели яйцо в хлеву, например, спрятать, то, пока оно будет целое, и приплод у скотины хороший будет, и про болезни можно будет забыть. Ну и от пожаров помогает, и вещи утерянные искать.

Я проследила за его взглядом. У самого потолка в уголке, где сходились тесаные каменные стены, поблескивал медью широкий раструб. Ёжкин кот, ну надо же быть такой некумекой! Сразу не могла сообразить, что нас подслушивают? Я вопросительно подняла брови, серый глаз в разрезе маски мне подмигнул.

Палач подошел к жаровне, провел пятерней по рядам щипцов с длинными ручками. Звук получился угрожающим. Я всхлипнула:

— Не виноватая я!

Раскаленные щипцы плюхнулись в бадейку с водой, к потолку с шипением поднялось облако пара.

— А-а-а-а! — поддержала я представление. — Больно-о-о!

Дальше покуражится не получилось. В экзекуторскую ввалился в дымину пьяный боярин Димитру. Палач, схлопотавший прямой удар в челюсть, благоразумно уполз за лавку. Михай, ругаясь и потряхивая выбитым запястьем, подскочил к моему лобному месту и с воплем: «Прости меня, девочка!» — рухнул на колени.

Девочка была готова все простить прямо сейчас и кому угодно, если бы благородный спаситель в пылу раскаяния не попытался отпереть ножные захваты. Металлические кольца с лязгом поддались, чтоб еще плотнее обхватить мои щиколотки. Я взвыла, на этот раз не понарошку, и мстительно скрутила отрезвляющий кукиш. А чтоб неповадно было в пьяном виде к девицам врываться и от важных дум их отвлекать! Будущий вечный трезвенник поднял на меня грустные глаза:

— Тебе больно, птица-синица?

Я опустила руку и откинулась в кресле:

— Не нужно меня так называть… Свое что-нибудь придумай.

— Вот и Влад мне так говорит, — забормотал Михай, поднимаясь. — Рожу презрительную скорчит и давай вразумлять.

Боярин Димитру обходил пыточную по большому кругу, будто разыскивал какую-то вещь.

— Придумай, говорит, что-то свое…

Искомый предмет оказался деревянной тесаной лавкой. Временный правитель Валахии улегся на нее, закинув руки за голову.

— А что я придумаю? Я и птиц-то с пяток всего знаю. Курицу знаю, сойку и эту, как ее… Выпь! Курица — жмурится, сойка — спой-ка, выпь…

Богатырский храп сотряс помещение.

— А выпь-то чего? — негромко спросил палач, выбираясь наконец из-под лавки.

— Наверное, сыпь… — вслух подумала я.

— Ладно получается, — одобрил он, — выпь-сыпь, напевно очень.

У меня на этот счет было свое мнение, но мужик осторожно отстегнул ножные кольца.

— Меня зовут Нелу. — Маска съехала в сторону.

Палач был молод, лет двадцати, наверное. Широкоскулое курносое лицо его выражало сосредоточенность.

— Будем считать, что на сегодня работа закончена.

— Как скажешь, — с готовностью ответила я. — А кому ты должен был о результатах доложить?

— Ему, — кивнул палач в сторону Михая. — Вот проснется…

Нелу потер подбородок. Ссадина, оставленная драчливым боярином, слегка кровила.

— Подлечить? — Я прикоснулась ладонью к его скуле, подушечки пальцев привычно закололо. — Я же ведьмой деревенской раньше была, могу зашептать, чтоб заживало быстрее.

Парень принял мою помощь с благодарностью. Через несколько минут на его коже остался только розоватый след.