Невеста Князя Льда, или Отбор по расписанию

Как следует осмотревшись, я обратила свой взор на слуг и стражу, чьи волосы будто покрывала изморозь. Только в этом холле мужчин в голубых ливреях и военных кителях находилось больше пятнадцати. И если слуги наверняка здесь обитали лишь для того, чтобы в случае непредвиденных ситуаций помогать девушкам, то стражники, должно быть, тут и дневали, и ночевали.

Стоило узнать время, когда происходит смена караула, – это мне в будущем точно пригодится.

Девушки не улыбались. Каждая из них фактически уже являлась невестой Князя Льда, но тем не менее каждая понимала, что женой станет только одна.

Мне всегда тяжело давалось нахождение в женских коллективах. Прежде чем устроиться в банк, я сменила четыре места работы. Причиной моего скоропалительного увольнения являлась одна и та же проблема – подковерные интриги, которые в женских коллективах часто выходили за рамки безобидных. Нечто подобное наверняка ожидало меня и здесь. Это было видно по оценивающим, хитрым и высокомерным взглядам.

Когда в холл в сопровождении слуги вошла последняя кандидатка, нас стало ровно семнадцать – по количеству имеющихся независимых княжеств. От каждого княжества в итоге была выбрана только одна девушка, и это было понятно по внешности. Например, недалеко от меня стояли четыре человеческие невесты: блондинка, брюнетка, шатенка и рыжая – словно на подбор.

Чуть дальше у стола с напитками нервно косились друг на друга светлая и темная эльфийки. Эти два княжества постоянно конфликтовали, люто ненавидя друг друга за то, что их часто сравнивали и вообще гребли под одну гребенку. Только похожи они были лишь заостренными ушами, большими глазами и непроизносимыми именами. Отличить же их было проще простого: светлые эльфы имели бледную, с золотым оттенком кожу, а темные – серую, какого-то страшного землистого оттенка.

Обладательницами примечательной внешности также являлись две представительницы из животного мира. За ними я наблюдала с особым интересом, потому что миниатюрная невеста из травоядных в цветастом платье пыталась оказаться как можно дальше от хищницы с раскосыми кошачьими глазами, а та шла за ней по пятам, словно бы охотилась. И кажется, она даже получала удовольствие от этой игры.

Но самыми многочисленными в этом зале являлись драконицы. Шесть представительниц чешуйчато-хвостатых рассыпались по залу, словно семечки, делая вид, что все происходящее их нисколько не заботит. Утонченные, красивые, надменные. Я могла идентифицировать принадлежность каждой, учитывая их волосы. У драконов была такая особенность: в человеческом виде их выдавал цвет волос, а в другой ипостаси – цвет чешуи.

Звук чужих шагов мы заслышали еще до того, как их обладательница появилась на левой лестнице. Едва касаясь перил, статная дама в черном платье медленно спускалась по ступенькам под нашими любопытными взорами. Она держала себя с княжеским величием, но быть матерью князя точно не могла.

Его родители бесследно пропали несколько лет назад – эту информацию я знала от своих нанимателей.

– Добрый вечер, девушки, – сдержанно улыбнулась женщина, отмечая взглядом каждую из нас.

То, что я продолжала есть при ее появлении, драконице явно не понравилось. А я что? А если нас сегодня вообще не покормят? Я с диетами с детства не дружила.

Невесты ответили женщине в разнобой. Я тоже промычала что-то жизнеутверждающее, но особо на приветствии не зацикливалась. Нас заставили ждать, очень долго ждать, так что радушия и доброжелательности во мне не осталось ни на грамм.

– Я рада приветствовать всех вас в замке Князя Льда. Каждая из вас попала в это место не случайно. Вы были отобраны из сотен кандидаток, а значит, вас признали самыми лучшими. Я надеюсь, что на этом отборе каждая из вас сможет подтвердить делами и словами этот негласный статус. Ох, я, кажется, забыла представиться, – чуть шире улыбнулась драконица, но взгляд ее оставался пустым. Она точно произносила заученную речь, и даже эта заминка была запланирована. – Я – Энара Тьен, но вы должны обращаться ко мне Ваша Милость или госпожа Тьен. Я являюсь тетей князя, управляющей этого замка и по совместительству управляющей на нынешнем отборе. Вы будете находиться под моим надзором постоянно, и мое мнение, конечно же, отразится на выборе князя.

О да! Именно этой женщины, сующей свой нос в каждый угол, драконы по возможности просили избегать. Единственная родственница князя, которая прибрала к рукам все, до чего смогла дотянуться.

Правда, до многого дотянуться просто не дали, и таким образом женщина заняла место управляющего замком.

Ну как заняла? Она выжила прошлого управляющего из замка, доведя его до белого каления своими придирками.

И как я должна ее избегать?