Невеста короля

— За мое поведение. Вы так измучили меня, что я попросту потерял голову. Я могу лишь смиренно просить вашего прощения, если вы пожелаете, — на коленях умолять вас о нем.

— Вам… незачем… просить у меня прощения, — неуверенно пробормотала Зошина.

Она поняла, что он просит прощения за поцелуй, но теперь она знала, что его поцелуй был самым замечательным событием в ее жизни. Ничего совершеннее не было и не могло быть.

— Но я виноват перед вами! Я считал себя цивилизованным человеком, способным контролировать свои чувства, а оказалось, что я немногим лучше, чем те бандиты, которые исступленно палят из пистолетов, когда возбуждены.

— Бандиты! — воскликнула Зошина, слегка вздрогнув.

— Вы в полной безопасности. Они бы вас не тронули. Это только избыток возлияний заставляет их начать пальбу, особенно в пылу драки!

Принц Шандор проговорил все это тем же бесстрастным голосом, каким беседовал с ней на банкете, и, почувствовав, что он отдаляется от нее, Зошина повернулась к нему, пытаясь разглядеть его лицо в темноте кареты, и выговорила:

— Я… люблю вас!

— Вы не должны говорить так.

— Разве… это… нехорошо?

— Ужасно, и мне некого винить в этом, кроме себя.

— Я знаю… теперь я знаю… я полюбила вас с самого своего… приезда в Дьер… Как давно это было!.. Мне все время хотелось говорить с вами… слушать вас…

Принц-регент застонал, как от боли, и прервал ее:

— Вы не должны этого говорить. Не мучайте меня.

— Но почему? Почему?

— Вы же сами знаете ответ. И у меня есть одно-единственное оправдание. Когда я узнал сегодня вечером, куда вы направились, я думал, я сойду с ума от страха за вас.

— Я очень… испугалась… но тут… появились вы.

— Как вы могли быть так легкомысленны, что позволили королю взять вас с собой в подобное заведение?

— Это был… единственный способ… мне так показалось… завоевать его симпатию и доверие… Вы… же сами хотели этого.

— Так вы думали обо мне?

— Я… мне хотелось… сделать вам приятное, — призналась Зошина.

Хотя она плохо видела принца в мимолетных отблесках уличных фонарей, Зошине показалось, что он судорожно сжал кулаки.

Не выдержав его молчания, она заговорила сама:

— Вы… поцеловали меня… Со мной еще ни разу не происходило ничего прекраснее… А для вас… разве для вас это ничего не значит?

— Я не стану отвечать на ваш вопрос, я не смею. О, дорогая моя, этого нельзя было допускать, никак нельзя.

— Неужели вы… вы жалеете… жалеете, что подарили мне поцелуй?

— Не жалею, но стыжусь.

— ..меня?

— Нет, конечно. Мне стыдно за себя.

— Но… разве вам… есть чего стыдиться?

— Всего, — с отчаянием произнес принц и замолчал.

— Но разве теперь, когда я… люблю вас… я все равно должна выйти замуж… за короля? — едва слышно спросила Зошина. Так тихо, что он с трудом различил ее слова.

— Вы не только должны выйти замуж за короля, — резко ответил регент. — Вы должны забыть обо мне.

— Я не смогу… Никогда не смогу… никогда… никогда! Это… невозможно. Я знаю теперь: вы тот, о ком я… всегда… мечтала… тот, кого я… надеялась однажды… встретить.

— Мы встретились, мы нашли друг друга, но… слишком поздно.

— Но… почему же… поздно. Я же… еще не жена… короля.

— Но вам придется стать его женой.

— Почему? Ведь я же… люблю вас, а не его?

— Потому что наша любовь безнадежна.

— Наша любовь? — переспросила Зошина. — Значит, и вы… любите меня, хоть немного?

Принц-регент не отвечал. Подождав немного, девушка попросила:

— Ответьте же… Я должна… знать.

— Да, да, я люблю вас! — Эти слова словно помимо воли сорвались с его губ. — Как еще я могу относиться к вам, если для меня вы само совершенство?

Он глубоко вздохнул.

— Ваша красота заставила мое сердце биться сильнее с того самого момента, как я впервые увидел вас. Но дело не только в красоте. Ваша беззащитность, нежность, обаяние, ваша умная маленькая головка… И мы с вами так понимаем друг друга!

— Именно поэтому я люблю вас! — воскликнула Зошина. — Вы понимаете меня… как никто, никогда не… понимал прежде и как никто никогда больше… не сможет понять.

Принц Шандор молчал. Она снова заговорила дрожащим от волнения голосом:

— Я не могу… выйти замуж за короля! Вы не знаете… как он вел себя сегодня вечером… Он столько пил… и эти его… друзья…

— Я знаю, знаю! — перебил ее регент.

— Вы знаете? Вы знаете, какой он? Вы знаете о них?

— Конечно, я все знаю.

— Он думает, будто обманывает всех, покидая дворец…

— Я знаю все. Знаю, куда он направляется, знаю всех, с кем он общается. Но я ничего не могу с этим поделать. Еще две недели, и он будет волен вести себя, как ему заблагорассудится, и проводить время с теми, кто ему нравится.

— Неужели вы… действительно думаете, что я смогу… остановить его? — прошептала Зошина.

— Нет, теперь, когда я узнал вас, — нет, — признался регент. — Я сам себя ввел в заблуждение, я вообразил, будто вы окажетесь совсем другой. Внушил себе, что вы сможете управлять им и заставите его поступать так, как полагается, как ему следует.

— Я с этим… не… справлюсь… — начала было Зошина, но регент перебил ее: