Невеста Коупленда

Когда Куин двинулся вдоль каркаса, он заметил ее, а его восхищенный взгляд был свидетельством того, что ее чрезмерные усилия этим утром не остались не замеченными.

— Командуй, Пэт. Сообщи мне, если встретишь еще зеленую древесину.

Когда он подошел, Ноэль прикрыла глаза рукой от зимнего полуденного солнца.

— Не хочу отвлекать тебя от работы, Куин.

— Я здесь закончил. Как раз есть возможность показать тебе окрестности.

Он подвел ее к срубу строения в передней части двора. Над дверным проемом висела деревянная табличка с вырезанными на ней буквами, отливающими золотом:

Судостроительная кампания Коупленд и Пэйл

Кейп Кросс, Джорджия

Лондон, Англия

Ноэль посмотрела на табличку и улыбнулась.

— Я вижу британцы, как обычно, на последнем месте.

Куин рассмеялся.

— Старина Тим сказал мне, что когда он впервые вешал эту табличку, последовательность была обратной, а знак постоянно куда-то пропадал. Он заказал новую, но не прошло и дня, как та тоже исчезла.

Наконец он понял намек и изменил порядок следования городов. С того времени никто ее не трогал, ну разве лишь для того, чтобы подновить буквы.

Тут только Ноэль заметила небольшую группу людей, стоявших в стороне.

— Добрый день, Босс.

Куин взял Ноэль за руку, подвел ее к мужчинам и представил. Эта процедура повторялась не единожды пока они шли через двор, вызывая у каждого мужчины непреодолимое желание вернуться домой и рассказать жене о встрече с молодой женой мистера Коупленда.

Пока день шел своим чередом, она обнаружила, что помнит многое из того, что Куин говорил ей, когда они были на борту «Дорсей Билль», и теперь она могла на удивление легко мысленно проследить связь между незавершенными строениями, находящимися перед ней, и готовым судном. Когда она смогла отличить карлингс от брештука, то почувствовала такое огромное удовольствие, какого не ощущала с того дня как закончила читать Робинзона Крузо.

— Итак, ты наконец-то разрешил жене посетить нас, Куин.

Обернувшись, Ноэль увидела приятное лицо молодого человека в сюртуке, который шел к ним.

— Ноэль, это Джулиан Лестер, наш управляющий.

— Приятно наконец-то с вами познакомиться, миссис Коупленд.

Он сразу же ей понравился и вскоре они уже называли друг друга по именам, беседуя об обязанностях, присущих его положению.

— Вы и представить себе не можете, как мы были рады возвращению Куина. Я гораздо лучше управляюсь с бухгалтерскими книгами и контрактами, нежели с конопачиванием молотков и токарных станков. Мы с Саймоном одного профиля. Вот почему нам был позарез необходим Куин.

— Джулиан преувеличивает, — сказал Куин. — За последние два года он проделал замечательную работу

— Просто я рад, что все уже позади, и мы можем приступить к сооружению лучших кораблей во всей Северной Атлантике. — Он повернулся к судну позади них. — Мы скоро спустим его на воду. Почему бы вам не пойти и не осмотреть его?

— Я бы с удовольствием, — ответила Ноэль.

Когда он уже был готов оставить их, сказал, — моя жена никогда не простила бы мне, не спроси я вас о том, нет ли у вас желания разделить ее общество, Ноэль.

— Я бы с радостью встретилась с ней, — заверила она его. — Просто предупредите ее о том, что возможно придется карабкаться по лестнице, чтобы попасть в дверь.

После ухода Джулиана, Куин привел ее к пристани, а затем, взяв за руку, помог подняться на борт пришвартованного фрегата. Ей было комфортно ощущать свою руку в его, прохладной и сильной, немного огрубевшей от всей этой работы. Она ничего не имела против того, что он отпустил ее не сразу.

— Эти мачты сделаны из ели. Мы сплавляем деревья вниз по реке, а затем обрабатываем в мастерской пиломатериалов. Моряки суеверны, и никогда не устанавливают мачту, не подложив под нее серебряной монеты.

Вдруг он вытянул шею и отодвинулся от нее.

— Нет, Фрэнк. Это крепление надо затянуть сильнее. Ослабь ванту!

Так же быстро он забыл о ней и был уже на лине, карабкаясь наверх также легко, как если бы поднимался по лестнице. Какое-то время Ноэль смотрела на него, а потом начала бродить по фрегату, разговаривая с людьми, но стараясь не мешать им. Она услышала смех Куина и, взглянув вверх, увидела, как поднимается все выше и выше. Он чувствовал себя в высшей степени уверенным в этой стихии, в которой был бесспорным мастером.

Позже, когда она ехала обратно в Телевею, то прокручивала в мозгу вторую половину дня. Верфь очаровала ее, и она дала себе зарок бывать там чаще и узнать о ней как можно больше. Когда она заворачивала на крутом повороте дороги, Каштановая Леди заржала и нервно тряхнула головой, Ноэль потянулась, чтобы потрепать ее по холке.

— Полно, Каштановая Леди. Что за…

Вдруг лошадь понеслась к группе деревьев через дорогу. Когда Каштановая Леди начала вставать на дыбы, чей-то большой кулак дотянулся и зажал уздечку, взяв кобылу под уздцы.

— Нужна помощь, юная леди?

Голос прозвучал насмешливо и неприятно.

Ноэль дернулась, оборачиваясь в седле. Ее сердце ухнуло, когда она посмотрела в маленькие, злобные глаза человека, которого она видела стоящим рядом с коптильней в Телевее.