Невеста Коупленда

Ноэль осознала, что улыбка, предназначавшаяся для Констанс, застыла на ее лице.

— Вашего отца нет дома, — огрызнулась она. — Предлагаю вам посетить его в конторе.

Не обращая внимания на ее слова, он осторожно пробрался мимо нее в фойе. Впервые Ноэль с тревогой заметила, что он несет два чемодана.

— Я увижусь с ним, когда он вернется.

Поставив чемоданы на черный мраморный пол, он стянул мокрый плащ, открыв отлично скроенное коричневое пальто, светлые брюки из буйволовой кожи, и жилет из того же материала, застегнутый на золотые пуговицы. Его темно-коричневый галстук был завязан замысловатым узлом, но носил он его, впрочем, как и всю остальную одежду, с небрежной элегантностью, ясно указывающей на его равнодушие к моде.

— Боюсь, вы не сможете его дождаться. Он редко возвращается раньше шести.

— Прекрасно. Вот тогда я с ним и встречусь.

С этими словами Куин поднял чемоданы и начал подниматься по лестнице.

Ее охватила паника. Ноэль подлетела к подножию лестницы.

— Конечно, вы вовсе не собираетесь остаться здесь.

Задержавшись на полпути, Куин сверху посмотрел на нее.

— На самом деле, именно так я и поступлю.

— Он не хочет, чтобы вы здесь останавливались.

— Он вам это сказал?

— Не такими словами, но его чувства по отношению к вам, конечно же, ясны.

— Мисс Поуп, моему отцу ничто не доставит большего удовольтсвия, чем мое возвращение под его крышу. А теперь, если вы не хотите оказаться в глупом положении, советую вам держать этот симпатичный маленький носик подальше от моих дел.

Любезно кивнув, он скрылся за поворотом лестницы.

Подобрав юбки, Ноэль бросилась за ним. Она почти достигла второго этажа, когда он исчез в одной из ближних спален. Мгновение она колебалась, но угроза того, что ей придется жить с ним в одном доме, подтолкнула ее.

Она вошла, когда он ставил чемоданы на кровать. Хотя она была в этой комнате только однажды, когда в самом начале осматривала дом, она прекрасно ее помнила. Целиком отделанная в темно-коричневых тонах, это была большая мужская комната, где доминировало массивное изголовье кровати с отвратительной резьбой, изображавшей дракона с дикими глазами. Громадная голова выступала в центре изголовья, языки пламени, выполненные из красного дерева, вырывались из огромных ноздрей. Фигура подавляла, внушала страх, и Ноэль не могла не отметить сходства между мифическим чудовищем и мужчиной, чье присутствие заполнило комнату.

Шокированная неожиданным подобием, она внимательно присмотрелась к нему.

— Мистер Коупленд, я не приемлю ваше снисходительное отношение. Меня непосредственно касается, остановитесь ли вы здесь. Как домоправительница вашего отца, я забочусь обо всех домашних.

— Впечатлен вашей предприимчивостью, кузина, — подвижный рот криво ухмыльнулся. — Вы также добросовестно относитесь и к другим своим обязанностям?

Она подняла подбородок.

— Я всегда разделяла убеждение, что любую работу, которую приходится выполнять, надо делать хорошо.

Вот, решила она, пусть, что хочет, то и думает!

— Согласен. У нас есть что-то общее.

— У нас нет ничего общего. Теперь будет гораздо проще для всех нас, если вы уедете.

— Меня никогда особо не интересовали простые пути. Пожалуй, мне больше по нраву трудности.

Скрестив руки, он прислонился к стене, молчанием подталкивая ее на продолжение.

— Кажется, вы не понимаете, мистер Коупленд, — голос Ноэль был резким, как звук шагов по сухой листве. — Вам не рады в этом доме.

Подойдя к кровати, она стащила чемодан. Решительно отволокла к двери и выставила наружу в коридор. Затем вернулась за вторым. Когда оба чемодана были вынесены, она уперлась рукой в стройное бедро и посмотрела на него.

— А теперь, не будете ли вы столь любезны, чтобы уйти.

— Кузина, я вижу, что нам необходимо достичь взаимопонимания.

Он распрямился во весь рост, и она непроизвольно отступала назад, пока не уперлась спиной в стену спальни. Тремя большими шагами он приблизился к ней вплотную и остановился, задевая ногами ее юбку. Он поднял руку и оперся о стену рядом с ее головой, касаясь ее волос. Глядя на нее сверху вниз, он проговорил тихо, нарочито растягивая слова, приведя ее в ужас.

— Я буду жить здесь, в этом доме, пока сам не решу, что готов уехать. Хотя хозяйка вмешивается в то, что ее не касается, мне случайно понравилась эта комната. А теперь, если через тридцать секунд вы не уйдете, я пойму, что вы хотите остаться. В этом случае, я собираюсь запереть дверь, сорвать ваше симпатичное голубое платье, и повалить на кровать.

Щеки Ноэль запылали от негодования.

— Вы не посмеете.

— Еще как посмею, кузина. Вообще-то, я даже надеюсь, что вы решитесь испытать меня.

Окинув его убийственным взглядом, Ноэль вырвалась и сердито пошла прочь. Он вернул чемоданы из коридора. Поставив их на кровать, он услышал, как захлопнулась дверь в другом конце дома, и широко ухмыльнулся.