Невеста маркиза

– Теперь я должен поверить, будто Симона отчаянно сопротивлялась всем вашим попыткам и что вам пришлось чуть ли не изнасиловать ее. Тогда вам удалось выйти из этой передряги без единой царапины? Неужели Симона была вынуждена сделать что-то помимо ее воли? Пожалуйста, не держите меня за дурака.

– Ни в коем случае, ваша светлость.

Герцог склонил голову набок:

– Неужели, вы не знаете, что Симона славится своей взбалмошностью и упрямством?

– С упрямством я могу согласиться, но взбалмошность? – Тристан покачал головой. – Разве что совсем немного, но до такой степени, как ей хотелось бы внушить окружающим.

Герцог улыбнулся.

– Вы уверены, что мы говорим об одной и той же женщине? О Леди Неизбежной Катастрофе?

Тристан кашлянул.

– Симона – самая умная и рассудительная женщина из всех, кого я знаю, она намеренно создает возмутительные ситуации просто потому, что это самая интересная сторона ее жизни.

Секунду герцог обдумывал это заявление.

– Вы хотите сказать, что она запланировала сегодняшнее событие просто ради развлечения?

– Ну… В каком-то смысле. Но я убедил ее встретиться со мной ночью, – решительно заявил Тристан. – Мы оба пошли на это, полностью сознавая возможные последствия.

– И Симона готова за это расплатиться?

Тристан вспомнил, как упрямица возмущенно прошествовала мимо него при входе в дом.

– Она заверила меня, что готова, однако что у нее на уме в данный момент, я сказать не могу. Вам лучше узнать это у нее, когда вы будете с ней разговаривать один на один; я уверен, что она не станет осторожничать, выбирая слова.

Похоже, что эта перспектива одновременно и тревожила, и веселила герцога.

– A вы все так же готовы за это расплачиваться?

– Да, ваша светлость, готов.

Почему-то это заявление заставило герцога нахмурить брови.

– Могу я сделать одно замечание?

– Конечно.

– Большинство мужчин, которые желают жениться, просто приходят к парадной двери дома, стучатся и просят разрешения войти.

Тристан пожал плечами.

– Возможно, я не такой, как большинство мужчин.

– Это мне уже ясно. – Герцог поднялся и направился в глубь кабинета; – Не желаете бренди?

Вот уж поистине неожиданный поворот! Тристану хотелось отказаться, тем более что не было никаких шансов на то, что они с герцогом когда-нибудь станут друзьями. Однако ни герцог, ни он сам не закончили разговор – так не лучше ли провести остаток беседы за рюмкой?

– Да, спасибо.

– А теперь расскажите мне о себе, Локвуд, – сказал хозяин дома, протягивая Тристану рюмку.

– Что вы хотели бы знать?

– Обычные вещи. – Пожав плечами, герцог возвратился к письменному столу. – Сколько вам лет, в каком состоянии ваше поместье, есть ли у вас стабильный доход… Кстати, вы либерал или консерватор?

– Мне тридцать, – ответил Тристан, прекрасно понимая, что герцога нисколько не интересует, какими будут его ответы. – Поместье платежеспособно, но только потому, что я вложил в него мое личное состояние. Мои доходы основаны на судоперевозках, и хотя их величина меняется в зависимости от времени года, состояния морей и погоды, я ни в чем не нуждаюсь, а политика меня совершенно не интересует.

Герцог кивнул и, оценивая на просвет бренди, спросил:

– Зато моя подопечная вас, очевидно, интересует.

Так вот что на самом деле хотел узнать герцог!

– Мне нравится общество Симоны, – ответил Тристан с непринужденной откровенностью. – Она прекрасна, остроумна и жизнелюбива. А еще она необычайно честна и очаровательно прямолинейна. Я не могу не думать, что, если бы все женщины в мире были больше похожи на нее, жизнь стала бы гораздо более веселой и намного менее сложной.

Герцог улыбнулся.

– Если бы вы только что не скомпрометировали Симону, я мог бы проникнуться к вам симпатией: вы честны и определенно не лишены уверенности в себе. Право… – Герцог собирался еще что-то добавить, но остаток фразы остался незаконченным, а его улыбка вдруг погасла.

Тристан пригубил бренди, без особого энтузиазма ожидая продолжения разговора. Напиток оказался превосходным, и он сделал еще глоток.

Молчание становилось несколько неловким, так что он наконец спросил:

– Не скажете ли, о чем вы задумались, ваша светлость?

Герцог посмотрел в глаза Тристану и нахмурился.

– Симоне почти двадцать один год, – сказал он бесцветным голосом. – Ей было четырнадцать, когда она попала под мою опеку. До недавнего времени она вела значительно более замкнутую жизнь, чем прежде, и тем не менее мужчины на ее пути встречались с завидной регулярностью. Вы первый, кому удалось вскружить ей голову, и я пытаюсь понять, что именно она нашла в вас столь неотразимо привлекательного.

Хороший вопрос, но вряд ли у Тристана был на него ответ.

– Возможно, то, что я богат и достаточно хорош собой? – предположил он.

– Вам нравится лично становиться за штурвал во время шторма, верно? – Герцог не дал времени на ответ и, кивнув, продолжил: – Симона видит в вас родную душу, из чего следует, что эти отношения могут пойти по двум путям: либо это окажется идеальным союзом, либо приведет к катастрофе.