Невеста маршала Дрейконвиля

— А вот это уже вопрос для торга, не так ли? — Змеелюдка усмехнулась. Да так противно, что меня передёрнуло. — Ближе чем ты думаешь, — загадала она загадку. — Ну так что? Как насчёт услуги?

Когда я наконец осмыслила сказанное леди Тайпан, то пришла к выводу, что в очередной раз не попадусь. Поэтому скрестила руки на груди и скептически проронила, пытаясь выудить побольше информации, прежде чем на что-то согласиться или же отказать:

— Вы это серьёзно? Думаете сыграть на моей слабости, не предоставив доказательств?

— А какие ты хочешь доказательства? Показать тебе его и тем самым упростить задачу поиска? Ну уж нет.

— В таком случае никакой услуги. — Я собралась было на выход. Сделала пару шагов к двери, однако была вынуждена остановиться, услышав:

— Что ж, как знаешь. Может быть, это твой последний шанс узнать, что же с ним стало на поле брани. Жив ли он? И если так, где находится? А главное, почему до сих пор не объявился и не предъявил матери права на трон?

И ведь знала же, как надавить на больное! Этими и другими вопросами я не раз задавалась бессонными ночами, ворочаясь с бока на бок.

— Говорите, что вам нужно? И каковы ваши гарантии, что информация верна?

— О-о-о, — леди Тайпан оживилась, подошла ко мне и взяла за плечи. — Ты и представить себе не можешь, какие железные у меня гарантии. А от тебя нужна лишь малость. Невесте маршала полагается взять с собой в Дрейконвиль служанку из зверолюдов. Завтра к тебе прибудут претендентки, в том числе из моей диаспоры. Ты же понимаешь, что выбор твой должен быть в нашу пользу, чтобы я смогла тебе помочь…

— Заодно и себе, — не удержалась и проворчала я.

К чести леди Лорелис, отрицать она не стала:

— А как же!

— Я подумаю, — ответила ей, не решаясь принять мгновенное решение. Слишком уж велики последствия из-за предыдущего раза. И повторять свою ошибку, увы, не хотелось. Как бы я ни жаждала узнать про судьбу Йолрифа, эта информация может оказаться очередной пустышкой, на которую уже натыкалась, когда нанимала частного детектива. Тот лишь тянул из меня деньги и каждую встречу кормил очередной порцией лжи. Что мешает леди Тайпан сделать так же?

Я повела плечами, скидывая с себя её холодные скользкие руки, и вынужденно улыбнулась.

— Завтра, когда буду выбирать служанок, вы и узнаете мой ответ. А сейчас мне пора идти.

Ещё шаг к двери, дёрнула за ручку и с гулко колотящимся сердцем выскользнула на улицу. Да уж, я молодец, показала ей, насколько заинтересована в судьбе ярла. Ведь о наших с ним отношениях никто не должен был знать. Никто! Мы же встречались тайно…

Или это крыс Жувис меня предал и растрезвонил всем на каждом углу, что я ищу Йолрифа? Вот подонок! Мало ему сотни золотых отступными. Все соки из меня выжал, так ещё и решил заработать на моей тайне, получается?

Ох…

Щёки запылали от праведного гнева, когда я стремительно шла по тёмной улице, да так и уткнулась взглядом в закрытые металлические ворота, высокой решётчатой стеной выросшие перед глазами.

— Нет… Только не э… — провыла я, пока кто-то не закрыл мне рот ладошкой в кожаной перчатке. На ухо же услышала:

— Шш-ш.

В считанные мгновения меня утянули к ближайшему высокому кусту, в зарослях которого мы и скрылись: я и какой-то зверолюд. Скорее всего, из диаспоры биглей, ибо от него хоть и немного, но пахло псиной.

— Ты это с-с-слышал? — раздалось где-то в конце улицы мужским голосом. Видимо, встреченные ранее змеелюды остались сторожить поместье леди Тайпан. А я всё никак не могла решить для себя, стоит ли мне закричать, чтобы привлечь внимание. Или же промолчать?

Однако тут же услышала:

— Это я, Зитан…

Обладателем той самой руки в кожаной перчатке оказался наёмный работник моей ремонтной мастерской.

— Хозяйка, есть разговор.

— Мм-м, — промычала ему негромко в ответ что-то вроде: «Тогда отпусти».

— Вы только не кричите. — С этими словами Зит всё-таки отнял руку от моего рта и перестал стискивать другой. Однако я даже не ожидала от обычно медлительного мастера такой проворности. Скрутил меня, значит, утащил в кусты зачем-то.

Я обернулась к нему и заметила на полузверином лице, заросшем мелкой коричневой шерстью, неодобрение, напряжение и… Неужели страх?

Нет, не может быть… Или всё-таки может?

Вечерние фонари уже успели зажечь, в том числе и возле высоких ворот. Сверчки завели свои трели, а прохожие, наоборот, затихли. Город постепенно засыпал. Друг за другом гасли окна в домах, а я всё стояла и недоумевала из-за происходящего.

Вот только ответа на мой вопросительный взгляд так и не последовало ни пять, ни десять секунд спустя. Навострив уши, Зитан всё это время смотрел куда-то в сторону поместья леди Тайпан, частично спрятанного от взора кустарником. А ещё он к чему-то прислушивался.

— Не здесь, за нами следят, — в итоге пришёл к выводу мастер, чем немало удивил. Как следят? Кто, и главное, зачем?