Невеста Мрачнейшего

-Здесь вся еда такая вкусная? - я уплетала омлет, сдобренный специями и зеленью, за обе щеки с такой скоростью, что Виллан от греха подальше отодвинул свою тарелку. Не то, чтобы ему было жаль еды, просто он опасался, что я вскорости лопну, и все усилия по моему спасению и сопровождению будут напрасны.

Маленькая таверна за городскими стенами притаилась в роще на дороге к Замку Талла. Иллюзионщики здесь почти не ходили - большая их часть осталась в Столице, взбудораженная битвой с рыцарями на лестнице Хранилища Сердец,  а остальные - шныряли в самом Замке, дожидаясь нашего появления.

Айден переместил нас на пустынную дорогу, за городской стеной, используя магию, которая восстановилась после долгого сна, но ничего не бывает просто так.

-Ты злоупотребляешь, - строго заметила Шартиар, не отводя взгляд от щеки Айдена, которая от усилия стала мелово-белой, - не в твоем состоянии...

-Я в порядке, Тия, - оборвал он ее резче, чем было нужно, - скоро я смогу отдохнуть. Как и вы все.

Почему мы не вернулись в Храм Ковру? Этот мысль преследовала меня все время, пока Виллан и Руц, настороженно оглядываясь, шли к таверне, которая манила из леса аппетитным запахами и обещаниями скорого отдыха. Став свидетельницей краткого разговора между Советником и Наставницей, я ощущала себя не в своей тарелке все время, пока мы шагали до таверны, располагались в комнатах и ждали ужин. Взгляд Айдена, внимательный и серьезный, преследовал меня по пятам, и я начинала злиться. Выдохнуть я смогла только увидев на столе еду, от которой поднимался восхитительный дымок. Я и не предполагала, что настолько проголодалась.

-На малиит сильно не налегай, - посоветовал Айден, кивая на высокий кувшин, поданный к столу в подарок от хозяина заведения. Народу в таверне было немного, разве что десяток путников набралось бы, сидевших попарно или по-трое. Все они кидали на меня взгляды, спектр эмоций которых колебался от обожания до благоговения.

-Мне надоело чужое внимание, - хмуро сказала я, в пику Айдену протягивая руку за малиитом. То, что напиток окажется градусным, оказалось для меня сюрпризом. Шартиар с любопытством наблюдала, как мое лицо меняет цвет в третий раз, оставаясь в оттенке бордового. Но малиит, имея горький привкус полыни, пился легко, и второй стакан пошел на «ура». Голова прочистилась, на душе стало легко, и я поняла, что захмелела. До этого момента я пила спиртные напитки редко, чаще в компании дедушки, который учил меня чувствовать вкус в бокале дорогого вина, а не напиваться. Спасибо ему, конечно, за уроки, но из-за этого я не умела пить совершенно. И теперь изрядно перебрала.

-Здесь не все так рады твоему появлению, - напомнила мне Шартиар, изящно орудуя ножом. Я смотрела на то, как она ест - истинная леди, соблюдающая все правила застольного этикета, - и грустила. Шартиар была бы прекрасной королевой, достойной супругой Его Мрачнейшего Величества Талла. Но, по иронии судьбы, ей не станет.

Малиит бередил мысли, у меня имелось достаточное количество претензий, которые просили выхода. Не успев одернуть себя, я услышала знакомый голос, в котором с ужасом узнала свой, несущийся издалека:

-Я немного не понимаю. Если яблоко, я имею ввиду настоящее яблоко, выбрало меня, то зачем весь этот фарс?

Айден, увлеченно разглядывающий посетителей, повернулся ко мне лицом. Я вновь ощутила, как вспыхнуло мое лицо при одном лишь мимолетном взгляде на его губы.

-Фарс?

Возможно, виной всему был малиит, третий стакан которого плескался в руке, но я уже была на коне. Море по колено, облака по плечо и все такое.

-Три испытания, зачем это все? - малиит едва не выплеснулся на стол, когда я качнула бокалом, обводя рукой стол.

Шартиар с Вилланом пооткрывали рты, пораженные моей наглостью. Мне не нравились их переглядывания, ведь в отличии от них Руц с Айденом вполне спокойно приняли мои слова.

-Яблоко только первый звоночек, тебе все равно придется доказать, что ты Избранная, - Айден отсалютовал мне бокалом с обыкновенной водой и усмехнулся. Мой пьяный лепет не производил на него никакого впечатления. Я пыталась играть на публику, и Советник понял это с пол тычка, и теперь, как бы я не дергалась, он будет видеть во мне капризного ребенка, не следящего за словами. Пока не протрезвею.

-Ерунда какая-то, - я мутнеющим взглядом уставилась в стену. Обида больно кусалась, и болела уязвленная гордость, ведь мою попытку ускользнуть от необходимых традиций пресекли в корне. Разве то, что я с блеском прошла первое испытание, спасла Шартиар от участи остаться в мохнатой шкуре белого лесного волка, а также, выручила рыцарей из хрустального плена вечного сна между жизнью и смертью, не достаточно? Зачем еще придумывать какие-то испытания, хотя и так все ясно?

Хмель шумел в голове, меня клонило в сон. Сквозь белый шум, закладывающий уши, просочился вкрадчивый голос Айдена, наклонившегося к моему плечу:

-Первое испытание было подстроено нами. Так сказать, для затравки. Остальные будут появляться на твоем пути без нашего вмешательства. Будь внимательнее. Это может быть что угодно.