Невеста на одну ночь

– Чёрт возьми, хватит торчать на одном месте. Эти французишки, конечно, тупицы каких мало, выследить нас не сумеют, а вот случайно наткнуться могут. И вообще, мы с тобой уже не мальчишки, чтобы по кустам ползать.

Хьюго скривился, бросив взгляд на измазанные грязью бриджи и некогда блестящие сапоги, безнадёжно исцарапанные после часа блужданий по окружавшему замок густому лесу. Габриэл выглядел не лучше – зелёный сюртук в нескольких местах порван, галстук измят, волосы растрёпаны, на подбородке выросшая за два дня щетина. Никто из высшей знати не признал бы в нём тщательно следящего за своей внешностью щёголя.

– Без Талии я отсюда не уйду! – прорычал Габриэл.

Хьюго покачал головой:

– Не будь глупцом.

– Хочешь сказать, только глупец будет спасать жену от негодяя, который её похитил?

– И что ты хочешь делать: просто взять и ворваться в это осиное гнездо? – возразил друг. – Тебя же сразу пристрелят, даже до сада добежать не успеешь.

Габриэл нетерпеливо фыркнул. Он и сам понимал, что Талию вызволить не получится. Пока.

– Не собираюсь никуда врываться.

– У тебя, стало быть, уже и план готов?

– Как только стемнеет, незаметно прокрадусь туда и отыщу её.

Хьюго железной хваткой стиснул руку Габриэла:

– Не смей.

– Я твоего мнения не спрашивал.

– Не вздумай рисковать! Да ещё ради кого, ради этой…

Габриэл и сам не заметил, как бросился на Хьюго, а друг уже оказался прижатым к задней стенке оранжереи. Из-за отчаянного страха, мучившего Габриэла с тех пор, как он узнал об исчезновении Талии, нервы его были на пределе.

Что он только не передумал, какие только ужасы ни воображал! Знать, что Талия рядом, но, чтобы освободить её, снова придётся выжидать, было невыносимо.

– Я тебя предупреждал: ещё раз оскорбишь мою жену…

Габриэл кипел от ярости. А Хьюго, конечно, и бровью не повёл. К сожалению, он был одним из немногих, на кого вспышки гнева графа Эшкомбского не производили ни малейшего впечатления.

Видимо, по этой причине они с Хьюго до сих пор были друзьями.

– Говори что хочешь, но я тебе не позволю идти на такое опасное дело, потому что ты мне друг, – проговорил Хьюго сквозь стиснутые зубы. – У меня их и так слишком мало осталось.

Кое-как успокоившись и переведя дух, Габриэл выпустил Хьюго и шагнул в сторону.

– Не такое уж оно и опасное.

– Не такое уж опасное? – Состроив гримасу, Хьюго указал на далёкие сады. – Не знаю, заметил ты или нет, но тут на каждом углу по французскому солдату – целый батальон, не меньше.

Пожав плечами, Габриэл поглядел на двух солдат, заигрывающих с пышнотелой служанкой возле разрушенного фонтана.

– Я смотрю, у них других забот хватает.

Хьюго это наблюдение не обнадёжило.

– А заметят лазутчика, мигом пулю всадят.

– Не заметят, – отмахнувшись, бросил он. Даже если бы нагрянул сам Наполеон вместе со всей французской армией, Габриэла бы это не остановило. Сейчас он пойдёт и вызволит свою жену.

– Помнишь, сколько раз я из школы без спросу сбегал? Ни разу не поймали.

Поняв, что друга не переубедить, Хьюго грязно выругался.

– Не нравится мне это.

– Мне тоже, но разве есть другие способы?

– А то нет, – заспорил Хьюго. – Ты мне сам уже раз двести напомнил – Талия теперь графиня Эшкомбская. Значит, всего-то и нужно, что разыскать ближайший лагерь британских войск, а потом…

– Не допущу, чтобы она провела в руках врага даже лишний час! А на то, чтобы военную операцию подготовить, неделя уйдёт, не меньше, – справедливо заметил Габриэл. – К тому же я не собираюсь подвергать Талию лишней опасности. Сам знаешь, в ходе битвы часто страдают невинные…

– Нашёл невинную…

– Уймись уже! – рявкнул Габриэл.

Хьюго презрительно фыркнул.

– А теперь послушай меня, – отрывисто бросил он. – Откуда ты знаешь, что её против воли увезли? Те два предателя могли и соврать. Ну хорошо, допустим, пробрался ты к ней. А она возьмёт и откажется с тобой идти! – Хьюго сделал эффектную паузу. – Или ещё хуже – тревогу поднимет.

Габриэл стиснул зубы. Увы, но его и самого посещали подобные мысли.

Как ни старался Габриэл их отогнать, злорадный, ехидный голос постоянно напоминал, что он сам вырыл себе яму – отослал молодую, красивую женщину в глушь, даже компаньонку к ней не приставил. Так стоит ли удивляться, что она решила скрасить одиночество в компании красивого, обаятельного викария? Ведь Габриэл пробудил в Талии потребности, о которых она даже не подозревала – до первой брачной ночи.

Впрочем, тот же голос прибавлял, что Талия силой женила его на себе, а значит, она во всём и виновата.

Для джентльмена, гордившегося способностью в любой ситуации сохранять здравомыслие, подобные двойственные чувства были весьма нетипичны.

Как ни досадно, но ничего с собой поделать Габриэл не мог.

– Возвращайся на корабль, вели, чтобы, когда вернусь с Талией, всё было готово к отплытию, – не допускающим возражений тоном распорядился он.

Поджав губы, Хьюго нехотя кивнул:

– Как скажешь.

– И вот ещё что…

Друг нахмурился:

– Слушаю.

– Не вернусь к утру – отплывай обратно без меня.

– Ни за что.

Габриэл угрожающе прищурился:

– Я взял тебя с собой при одном условии: если будешь беспрекословно выполнять мои инструкции.