Невеста на одну ночь

– Схватить английских свиней? – выпалил темноволосый. Наивное лицо сияло от жажды подвигов. Ни один человек, хоть раз побывавший в настоящем бою, не рвётся повторить этот опыт.

– Non. Могут быть жертвы – вместе с командой яхты их больше, чем нас.

Жак ловко усадил Софию в седло, затем сам продел ногу в стремя, ухватился за переднюю луку и взобрался на лошадь за спиной у спутницы. Кобыла занервничала, начала пританцовывать, однако, взявшись за поводья, Жак быстро её успокоил.

– Поскачем в Кале, предупредим людей. Пусть вышлют в погоню военный корабль.

– Как скажете.

Темноволосый солдат не мог скрыть разочарования, однако, наученный подчиняться приказам, только кивнул и, сев на собственную лошадь, направился в сторону Кале.

Жак дождался, пока второй солдат сядет на лошадь и ускачет вместе с третьим, затем пустил кобылу рысцой.

– Держитесь, та belle, – пробормотал Жак. Назад оглядываться не стал. К чёрту графа Эшкомбского, вместе с проклятым братцем. Если есть на свете справедливость, оба пойдут ко дну на пути в Англию.

– Простите, Жак.

Тихий женский голос отвлёк от приятных мечтаний – Жак представлял, как Габриэл погружается на дно Ла-Манша.

Он не сразу сообразил, в чём так раскаивается София.

– За что?

– Все эти… – она запнулась, подбирая нужное слово, – неприятности – моя вина.

Ещё какие неприятности, подумал Жак. Впрочем, во всём виноват он сам.

– Отчего же?

– Не помогла бы графу и графине сбежать из замка, ничего этого не было бы.

Жак нежно прижал Софию к себе. В свете восходящего солнца она была восхитительна.

– Что было, то прошло, – ответил он. – Ни к чему ворошить прошлое.

– А сегодня? – не сдавалась София, будто получая от самобичевания удовольствие. – Они снова сбежали из-за меня. Зачем я только пришла?..

Между тем они выехали из леса и поскакали среди широких, блестящих от росы полей.

– Вы испугались за меня.

– Не только поэтому, – вздохнула София. – Я же знала, что вы там с Талией, и, когда услышала звон стекла, решила воспользоваться предлогом. Боялась, что… – София запнулась.

– Чего вы боялись?

– Что вы ляжете с ней.

– Стало быть, хотели помешать?

– Даже не знаю, чего я хотела, – выдавила София. – Просто невыносимо было думать, что вы с другой.

Неожиданное признание заставило Жака придержать поводья. Красавица актриса всегда скрывала свои чувства, даже в самые интимные моменты. Теперь же пыл Софии привёл Жака в замешательство.

– София…

Та не сводила глаз с полей, мимо которых они проезжали.

– Понимаю, вам нет дела до моих непрошеных симпатий, Жак. – Она говорила так тихо, что приходилось прислушиваться. – Но сегодня ночью я чуть не потеряла вас. Невыносимо было думать, что вы погибнете, не узнав, что я люблю вас.

– Я… – От такой прямоты Жак смущённо заёрзал. – Позже поговорим, сейчас не время, – наконец пробормотал он.

София напряжённо застыла.

– В этом нет нужды, cherie.

Но горькое смирение Софии отчего-то злило Жака. Разумеется, подобную деликатную тему лучше обсуждать дома, в комфорте, а не на спине у лошади, когда оба вот-вот упадут от усталости. Он вовсе не имел в виду, что хочет уйти от разговора!

– Думаете?

– Oui. – София обернулась и встретилась с Жаком глазами – его реакция её удивила. – Да, я переступила границу дозволенного…

– Не знал, что у наших отношений есть границы.

София нахмурилась:

– Не смейтесь надо мной, Жак.

– Я и не собирался…

– Первое правило куртизанки – не давать воли чувствам, – перебила его София. На щеках проступил румянец. – Мужчины ищут нашего общества ради удовольствия, дополнительная обуза им не нужна.

Обуза? При одном воспоминании о проведённых вместе ночах в жилах закипела кровь.

Впрочем, дни были столь же прекрасны…

– Для меня вы никогда не были обузой, та belle, – улыбнулся Жак.

Софию его слова не обнадёжили.

– Не была и не стану. – Она гордо вскинула подбородок. – Мне не следовало вмешиваться в ваши отношения с Талией. Она весьма достойная леди, и если желаете связать с ней судьбу, буду только рада.

– Неужели? Что-то голос у вас не слишком радостный, – ласково поддразнил Софию Жак.

Глаза её наполнились слезами.

– Умоляю, перестаньте.

– Не надо плакать, – буркнул ошарашенный Жак.

Некоторые женщины пытаются добиться своего при помощи показных сцен с бурными рыданиями, но София была не из таких.

– Я не плачу, – упорно отрицала та – смешно, честное слово. – Я никогда не плачу.

Внезапно на Жака нахлынул прилив нежности. Прильнувшая к его груди София с рассыпавшимися по плечам тёмными кудрями казалась удивительно хрупкой.

– Ещё одно правило куртизанки?

Сморгнув, она тихонько шмыгнула носом.

– Oui.

– Я вовсе не желаю связывать судьбу с Талией, та belle, – произнёс Жак и только тут осознал, что это чистая правда. Да, ему нравилась идея вырвать Талию из рук жестокого, равнодушного супруга. А что скажут надутые английские аристократишки, если графиню украдут прямо у них из-под носа? Однако сердце Жака принадлежало другой.

– Единственная женщина, которая нужна мне, – это вы.

София вздрогнула, будто Жак ударил её по лицу:

– Не говорите так.