Невеста на службе

В центре зала ожидал принц в белом костюме старомодного покроя, но на бале-маскараде он мог позволить себе подобную вольность, и без маски. Каждую девушку Максимилиан с улыбкой встречал, обводил по кругу, и оставлял у специально заготовленного помоста. На нем мы в итоге собрались все вместе, сфотографировались, и уже затем было объявлено начало вечера.

Мужчины сразу же устремились к невестам, желая пригласить нас на танец. Принц отдал первый танец своей матери — невысокой полноватой женщине с презрительным лицом и пышном черном платье без украшений. Говорят, вдовствующая императрица до сих пор носила траур по своему умершему мужу, мне же казалось, что женщина с таким высокомерным взглядом горевать может только по своей ушедшей молодости.

«Повезет же кому-то со свекровью», внутренне содрогнулась я, и вдруг подумала, а ведь присутствует шанс того, что «повезет» именно мне.

На первый танец меня пригласил полный, похожий на пончик, мужчина, на голову ниже меня ростом. Маска его была выбрана не по размеру — предназначенная закрывать все лицо, она не могла скрыть пышные, трясущиеся как тесто щеки, и тройной подбородок. Мужчина забыл назвать свое имя, но не преминул сообщить, что является руководителем одного из комитетов при министерстве образования. Зачем мне, наряду с требованиями к выпускникам вузов, эта информация, не знаю, но я терпеливо слушала, с интересом смотря по сторонам.

Мимо меня, с удовольствием кружась в танце с высоким подтянутым мужчиной в серебряной маске, скользнула Велания. Рядом, изнывая от скуки с таким же нудным ворчуном, какой танцевал со мной, неуклюже двигалась Кризан. А вот веселый голос румяной Кесалии слышен был отлично, несмотря на громкую музыку и на то, как далеко она находилась от меня.

Так прошло три танца. Я безостановочно улыбалась, принимала приглашение очередного партнера и кружилась с ним в танце. Пока случайно повернувшись, не заметила высокого мужчину в черном костюме и в черной с золотом маске, закрывающей все лицо. Я не могла знать точно, но седые виски, эти темные насмешливые глаза и плавность, с которой он танцевал, не оставляли сомнений в том, что вижу Виктора. Регент безукоризненно вел грудастую Брунису в танце, и, может быть, мне показалось, но ее формы он разглядывал с интересом.

— Все в порядке? — спросил у меня посол Агаферской республики. По-видимому, я слишком сильно сжала его тонкую перепончатую ладонь.

— Более чем, — как я не стерла себе зубы в крошку, не знаю. Танец не удался. Хоть и запрещала себе, постоянно оборачивалась и искала регента глазами. Иногда, казалось, что он смотрит на меня, но я могла и ошибаться, находясь в каком-то воспаленном возбуждении.

Небольшой перерыв я провела у стола с напитками, от волнения так сильно сжимая бокал, что он, казалось, лопнет. Рядом хихикали и другие невесты, но слова их я с трудом могла понять, слыша только, свой бешено стучащий пульс. Почему-то для меня стало настоящим открытием, что регент посетил бал. Насколько я знала, он игнорировал такого рода развлечения, а так как это мероприятие устраивал принц, мне думалось, Его Величество бал точно пропустит. Но как выяснилось, ничто человеческое Виктору не чуждо.

Объявили следующий танец. Сразу же в нашу сторону двинулся Виктор, возвышающийся над большинством присутствующих. И хоть у стола я была не одна, но отрадно было мечтать, что на танец регент желает пригласить именно меня. Подняла повыше подбородок, как можно равнодушнее мазнула взглядом по Виктору, давая понять, что его заметили, но значения не придали, и тут слева послышалось:

— Можно ли пригласить тебя на танец?

На «ты», помимо Виктора, ко мне на этом балу мог обратиться только Максимилиан. И уже поворачиваясь к нему, я понимала, что танец с регентом безвозвратно пропал. Может быть, его можно будет ненадолго отложить, но проблема состоит в том, что у Виктора это не спросишь.

— Конечно, — сладко улыбнулась я принцу, который смотрел на меня несколько виновато.

Теперь он был в маске, но вряд ли кто-то мог обмануться его личностью — белоснежный старомодный костюм на бале присутствовал в единственном экземпляре. Как только я вложила руку в протянутую ладонь Его Высочества, затрещали затворы фотоаппаратов. Журналисты и до этого фотографировали всех невест, но наибольшее их внимание привлекал принц. С кем он танцует, с кем разговаривает, почему пригласил сначала Вудтир, а затем Брунису… Их интересовало все. Завтрашний репортаж будет изобиловать различными подробностями сегодняшнего вечера.

— Ты злишься на меня? — спросил Максимилиан, осторожно прижимая меня в танце.

— За что? — не поняла я, старательно не замечая, как виснет на Викторе восторженная Кароль.

Дурочка дурочкой, но сообразила, кто перед ней, и что партия регента тоже может быть прекрасно сыграна.