Невеста на три дня

— Обманом отправив меня к черту на рога? — вспылил Анри. — Я первым нашел ее, Нил.

— Возможно, но мне она нужнее, — беззаботно ответил Валуа.

Анри насмешливо изогнул бровь:

— С чего ты взял, что несколько тысяч соле и прорва пахотных земель тебе нужнее, чем мне?

— Значит, я верно угадал, и ты хотел убить меня из-за жалких денег и клочка земли? — начинал приходить в ярость Балуа.

— Брось, ради наследства этой старой перечницы ты и сам не погнушался бы прикончить меня! — возразил Анри.

— Хочешь убить меня? — улыбнулся кьерн Балуа. — Так попробуй!

Он уже давно держал руку на навершии меча и в принципе был готов к возможному нападению. Единственное, что его смущало, — это отряд, стоящий поодаль, поэтому Нил поспешил добавить:

— Только не забудь учесть, что твои наемники уже засветились в Туроне, а я не поленился отправить весточку отцу о попытке младшего кузена меня убить.

Анри заметно напрягся и сейчас очень жалел о том, что попросил отряд ждать его у форта. Нужно было брать людей с собой! Хотя если этот расчетливый интриган уже отправил весть своему папаше, то убивать его теперь — верх глупости. Сейчас он мысленно порадовался, что сообщил об отъезде Балуа из столицы Ритару. Тот давно метит на место Нила под крылышком у короля. И это он подтолкнул конкурента кузена к активным действиям.

Анри был слишком зол, когда сразу за почтовым голубем от его распорядителя с известием о том, что нужная девушка уже у него в кармане, прилетело послание от донны Далии с неприятной вестью о вмешательстве старшего кузена. Он решил проучить Нила, чтобы неповадно было посягать на чужое, и отправил весточку Ритару с информацией о том, что Балуа покинул Саак, причем тайно и безо всякого сопровождения. Также он указал название тракта, по которому предположительно двигается его кузен, и теперь просто ждал результата, даже не сомневаясь, что этот проныра Ритар воспользуется подвернувшимся случаем. Сам же Анри решил остановиться за фортом, на подъезде к замку «Клевера», чтобы убедиться: Балуа сюда не доедет. Когда же он все же заметил двоих путников, то невероятно огорчился, но понял, что беседы не избежать. Если ему удалось ускользнуть из лап ищеек младшего инквизитора Ритара, значит, либо он сбежал, либо убил нападавших и получил информацию. И эта информация была явно не в пользу Анри.

А Балуа любил «читать» людей. Сейчас, наблюдая за эмоциями кузена, он все больше склонялся к мысли, что его догадки были верны. И пошел ва-банк.

— Решил избавиться от меня чужими руками? — прищурившись, спросил Нил. Анри коротко кивнул, признавая догадки кузена. Смысла отпираться не было: он слишком хорошо знал Нила, чтобы хотя бы попытаться его обмануть. — Растешь в моих глазах, — притворно восхитился кьерн Балуа.

В их роду всегда любили азартные игры, главное — наметить достойный трофей, а там можно и поиграть. Для них было вполне естественным такое поведение, как, впрочем, и для многих других приближенных к королю родов. В борьбе за власть, деньги, положение в обществе часто гибли неугодные, в том числе и от рук своей родни. Когда один кузен мечтает занять место другого, в ход идут все методы. Балуа мысленно улыбнулся, одобряя умение младшего брата осуществлять свои планы чужими руками. Пусть сейчас у него ничего не вышло, но сам факт того, что Анри додумался включить в игру Ритара, поражал.

— Во избежание недоразумений, — елейным тоном заговорил Нил, заставив Анри поежиться. Он отлично знал, что такой тон Балуа не сулит ничего хорошего. И видимое спокойствие — это обман. — Я хочу сразу поставить все точки над «и»: мне нужна эта девчонка, и я ее не отдам.

— Зачем она тебе? — спросил Анри, рассматривая далекую фигуру всадницы, кутающуюся в широкую куртку. Балуа также обернулся и посмотрел на Лею. — Я же знаю, что деньги не представляют для тебя особого интереса.

— Она заставляет меня чувствовать, — честно ответил Нил. — Она красивая, сильная, более того, она умна.

Удивление Анри стало еще сильнее и, видимо, отчетливо отразилось на его лице. Кьерн Балуа задумчиво осмотрел кузена.

— Я готов простить тебе попытку моего убийства, — милостиво согласился он. — И даже не предавать ее огласке. Но Лею я уже не отпущу.

— Ты поступил нечестно, — начал говорить Анри. — Я нашел эту девочку, я сделал ей предложение, и она согласилась, а ты отослал меня в глушь и банально перебил цену!

— А ты в отместку хотел меня убить, — напомнил Балуа.

— Значит, мы квиты, — заключил Анри, — но я тоже не хочу отказываться от приза. — Он еще раз взглянул на Лею. — Убить тебя не вышло, но я могу попытаться сделать так, чтобы она выбрала меня.

— Не выберет, — уверенно ответил Нил.