Невеста на замену

— Третий день? — ахнула я. — Сколько же нас не было?

— Трое суток. Уже пошли четвертые. И одевайтесь, я не смотрю. Вам стоит поспешить, если вы хотите застать своего друга Брейна в добром здравии.

Я всполошилась, судорожно путаясь в рукавах и штанинах, пока Айренир не помог мне одеться. Сам он справился намного быстрее, как и положено опытному воину и любовнику.

— Владыка, объясните, что с моим другом? — я умоляюще уставилась на асура.

Тот скривился, будто съел лимон.

— Альфа песчаных львов всегда отличался несдержанностью и горячим нравом, — сказал он, пропуская нас к выходу. — Когда вы не появились в назначенный час, он послал одного из своих, кажется Вейраха, за помощью в замок Молний. Но стража не пропустила. Эрионар слишком плох, чтобы помочь даже себе, не говоря уже о других. Он не в том состоянии, чтобы тягаться с магией лунных эльфов. Понимаешь? — он остановился и заглянул мне в глаза. — Он бы умер от магического истощения, не успев преодолеть и половины пути. Эти Холмы выпили бы его быстрее, чем он успевал бы восстанавливаться.

Я с усилием кивнула, чувствуя, как Айренир сжимает мою руку, подбадривая своим присутствием. Мы начали подниматься вверх по лестнице, сопровождаемые игрой света на острых гранях кристаллов.

— В общем, этот Вейрах оказался через чур преданным тебе. Он устроил в замке в замке настоящий дебош, требуя встречи с моим сыном. Ничего удивительного, что его заключили под стражу. А на другой день у меня под окнами началось целое светопреставление! Такого количества львов, львиц и львят я не видел в одном месте за всю свою жизнь, а она у меня была очень долгой, девочка, можешь мне поверить. И знаешь, кто был зачинщиком этого безобразия? — он бросил на меня недовольный взгляд. — Твой дружок Брейн! Я пытался ему объяснить, что нет повода для волнений, но он как с цепи сорвался. А сегодня утром ворвался в мои покои с кучкой таких же ненормальных, как и сам. Кстати, он напал на меня, когда я принимал ванну, и его спасло от внезапной смерти только то, что я был в человеческой ипостаси и знал о вашей миссии. Хотя не скрою, парню хорошо досталось. Он слишком быстро восстанавливался после физических ранений, пришлось применить магию. Я связал его жизненную силу, оставив лишь необходимый минимум. Надеюсь, это научит его думать, прежде чем действовать.

Я не знала, толи мне плакать, толи смеяться. Проблемы нанизывались одна за другой: сначала боги с их глупыми играми, теперь один мой друг в тюрьме, другой лежит раненный, а еще есть Эрионар, впавший в уныние и прячущийся от жизни, и Айренир, которому предстоит еще раз пережить давление светлой магии в чертогах Королевского Холма. И почему это все досталось мне?! Ни минуты покоя! В такие моменты я начинаю искренне жалеть о прежней непритязательной жизни простой человеческой женщины.

* * *

Но, судя по всему, удача так и не решила повернуться ко мне лицом. Все началось с Айренира. Он хмурился, не улыбался, но при этом так собственнически прижимал меня к себе, обхватив рукой за плечи, что за его самочувствие можно было не переживать.

Мы довольно бодро преодолели верхние ступеньки и наконец-то оказались под хрустальными сводами тронного зала. И тут меня повело.

Будто какая-то неведомая сила тянула меня туда, где на возвышении стояли два трона. Один побольше — для короля, другой, более изящный — для королевы. И три ступеньки на пути к ним. Для детей, внуков и правнуков. Я вдруг вспомнила, как мы с братом сидели на маленьких пуфиках у ног родителей: он со стороны отца, как будущий наследник, я — рядом с матерью. На глаза набежали слезы, я машинально смахнула их и сделала шаг по направлению к тронам.

— Эль! — Айренир рванулся в мою сторону, но Леоверен удержал его, крепко схватив за плечо.

— Не сейчас, — покачал он головой. — Пусть делает то, что должна.

Словно во сне я приблизилась к отцовскому трону и провела рукой по гладкой поверхности подлокотника. Выточенный из прозрачного камня, он был удивительно теплым и мягким, будто живым. Я почувствовала, как горный хрусталь под моей рукой отозвался легким уколом энергии. Древний артефакт лунного народа узнал меня.

Я подошла ко второму трону. Именно на нем мне предстояло сидеть после коронации. Но ведь меня короновали… еще тогда, тысячу лет назад… значит, это место мое по праву.

Я обернулась на мужчин, застывших посреди зала, как два соляных столба.

— Подожди! — Леоверен на миг закрыл глаза, концентрируя вокруг меня собственную магию, а потом повел в воздухе руками, будто обрисовывая мой силуэт.

Я судорожно вздохнула, когда мой дорожный наряд, испачканный в крови и пыли, вдруг превратился в платье удивительной красоты. Бледно-розовая муаровая ткань переливалась, как перламутр, украшенная розовым жемчугом и золотой вышивкой, волосы вдруг распрямились, ложась на плечи воздушной волной, а в руках возник венок из белых роз.

— Иллюзия? — выдохнул Айренир.

— Считайте, это мой свадебный подарок, — хмыкнул Леоверен и превратил грязные тряпки дроу в великолепный придворный наряд.