Невеста на замену

От скорости у меня захватывало дух, на резких поворотах бросало в стороны, а когда лев перелетал овраги и поваленные деревья, я трусливо зажмуривала глаза, шепча про себя молитвы всем известным божествам. Тело льва подо мной ходило ходуном, бока раздувались, как кузнечные мехи, и было неимоверно трудно удержаться на его спине.

Почему я не ушла порталом? — мелькнула в голове умная мысль. Ну, правильно, чем мысль умнее, тем позже она приходит. Могла бы уйти сама и увести веров… А чужаки тогда заявились бы в деревню, и все равно был бы бой, ведь Брейн ни за что не отдал бы меня. Но сейчас я могу перенестись в деревню вместе с Киром и позвать подмогу!

За спиной послышался быстро приближающийся стук копыт. Наша скорость была такова, что ни одна лошадь не смогла бы догнать, но нас преследовали не кони. Это были черные единороги, ростом не ниже моего льва. Они неслись вслед за нами с фантастической скоростью, а рог того, что летел впереди, буквально искрил от еле сдерживаемой энергии. Похоже, что не все чужаки вступили в бой на поляне. Троим удалось обратиться и отправиться вслед за нами.

Неожиданно темная тень накрыла нас сверху. Кир зарычал, выставляя мощные клыки, а я задрала голову и чуть не свалилась. В небе над верхушками деревьев летел мифический грифон: огромное животное с телом льва, головой орла и гигантскими крыльями, заслонившими солнечный свет. Вот он чуть накренился на левое крыло, совершая разворот, и я увидела всадника на его спине.

Это был дроу — серокожий и среброволосый, в темной одежде и с луком в руках. Он нагнулся, словно высматривая цель. Даже с такого расстояния я почувствовала его холодный оценивающий взгляд, скользнувший по мне, как кусок льда. Вот он поднял лук, натягивая тетиву, а я отчаянно искала способ спастись.

Кир несся с такой скоростью, что я не могла освободить руки без риска свалиться, а управлять магией силой мысли еще не умела. На это были способны лишь архимаги, да и учили подобному только после совершеннолетия. Я же в мои эльфийские восемнадцать только-только начала изучать собственные силы. Я даже не дожила до первого оборота! Ведь именно потому совершеннолетие у эльфов и происходит в пятьдесят лет, что только в этом возрасте они оборачиваются в первый раз! Обретенная вторая ипостась увеличивает резерв, и лишь тогда можно развивать свои магические способности. А что могу я? Даже портал не способна создать, не освободив пальцы!

Кир метнулся в заросли ивняка, надеясь уйти от погони. Он ломился напролом через кустарник, не замечая, как гибкие ветви бьют меня по лицу, разрывают одежду. Я нагнула голову, пытаясь уберечь глаза, но этого было мало. Буквально через минуту мои руки покрылись красными полосами, моментально вздувшимися и сильно саднившими, будто кто-то отхлестал меня розгами. Было больно и страшно, я даже не заметила, как начала всхлипывать.

Я уже не видела наших преследователей, но вряд ли они отстали. Скорее всего, решили обойти с флангов, не решившись лезть в кусты. Неожиданно странный короткий звук заставил меня насторожиться. Кир резко дернулся вправо, я вскрикнула: там, где он только что был, из земли торчала длинная стрела с черным древком и таким же оперением. Еще одна просвистела у самого носа льва, но он снова успел увернуться, спасая себя и меня.

Я вскинула голову. Стрелял всадник на грифоне. Несмотря на то, что нас окружала густая стена растительности, сверху мы были видны, как на ладони. Вот темный лучник снова натянул тетиву, выбирая цель. Я поняла, что он метит в льва. Хищник подо мной дернулся, уходя из-под удара, но в последний момент дроу мгновенно изменил прицел и спустил тетиву.

Все слилось в одну безумную какофонию: мой дикий визг, тонкий свист стрелы, громогласный львиный рев и победный клекот грифона. Сильный удар отбросил тело льва влево, откидывая меня в противоположную сторону. Я со всего размаха ударилась о землю спиной и затылком, да так, что не сразу сообразила, что происходит. Кир бросился ко мне на помощь, а я едва не потеряла сознание, увидев в его боку обломок стрелы. Кусок древка вместе с оперением он отгрыз, чтобы не мешал. Наконечник застрял между ребрами, не повредив легких, но причинял неимоверную боль. Это было ясно по тому, с каким хрипом дышал зверь, ловя воздух оскаленной пастью.

Я попробовала подняться и не смогла: резкая боль в спине не позволила мне двинуться с места. Кир распластался рядом со мной и начал подталкивать мордой, пытаясь подлезть под меня так, чтобы я снова оказалась на его спине. Но в это время грифон, заложив вираж, начал стремительно приближаться к нам, а его всадник вновь поднял свой смертоносный лук.

Еще мгновение — и уже вторая стрела впилась в тело льва, на этот раз в загривок. Он коротко взрыкнул и клацнул зубами. Превозмогая боль в ушибленной спине, я вцепилась в него руками, закидывая ногу, но было уже поздно.