Невеста на замену

Меня охватила непонятная тревога. Спускаясь по узкой каменной лестнице вслед за своим провожатым, я невольно оглянулась на Айренира.

Он остался стоять на верхней ступеньке, не сводя с меня глаз. Сквозь узкие бойницы проникал холодный утренний свет, озаряя его серебристые волосы, точно нимб. Темный плащ скрывал очертания фигуры, придавая демонический облик, но не это пугало меня.

Странное чувство заворочалось в самой глубине души: я вдруг поняла, что боюсь расстаться с ним. Словно незримые нити протянулись от меня к этому темному, связав нас двоих так крепко, что никакое расстояние не сможет разорвать эту связь.

Вот только Стокгольмского синдрома мне и не хватало для полноты картины! Я зажмурилась изо всех сил, потерла глаза, пытаясь отогнать наваждение, и смело шагнула вслед за своей охраной.

Позади меня раздался тихий смех Айренира, от которого мое сердце на мгновение сжалось, пропустив удар.

* * *

Как я и ожидала, в подземельях крепости расположился настоящий маленький город.

Многие люди ошибочно полагают, что подземные города дроу являют собой совокупность пещер и их ответвлений, но на самом деле это не так. С помощью магии и трудолюбивых дварфов, темные умудрялись создавать гигантские пещеры в глубинах скал, способные вместить в себя города на несколько тысяч жителей. Своды этих пещер были так высоки, что терялись из виду, вентиляционные колодцы, ведущие на поверхность, тщательно маскировались, а вход в такой город существовал только через охраняемый портал. Но здесь, в Рохе, вход в подземную часть лежал через тайный ход.

Лестница с верхушки донжона, словно гигантский коловорот, вгрызалась в землю, уводя нас все ниже и ниже в глубины скал. Спуск был таким долгим, что я уже начала беспокоиться, а не бесконечный ли он.

Но вот, наконец, мы замерли в тупике у стены, полностью сливающейся со скальной поверхностью. Всю дорогу над нами летел сияющий шар, размером с бейсбольный мячик, созданный Эрдвеем. Сейчас он замер над этой стеной, освещая едва заметные линии темных рун.

— Здесь вход, — сказал дроу, — но он охраняется древними духами. Не бойтесь, Прекраснейшая, они читают души и не пропустят врага. Просто положите ладони на эти руны. Вот так, — с этими словами, Эрдвей прикоснулся ладонями к двум четко обозначенным рунам на расстоянии полуметра друг от друга. И тут же пространство между ними, высотой в два метра, заколыхалось, превращаясь из цельного камня в темную субстанцию, похожую на туман. Этот туман потек по рукам мужчины, перебрался на плечи, окутывая его целиком, и вдруг полностью поглотил, после чего стена вновь стала твердой о нерушимой.

— Давайте, я пойду следующим, — сказал один из оставшихся охранников, — потом вы, а Ризен и Иллиер за вами?

Неужели мой страх так заметен? В Заррагбане я не ощущала приступов клаустрофобии, но здесь, в ограниченном пространстве винтовой лестницы, я вдруг почувствовала себя в ловушке.

— Давай, Агрейн, — кивнула я, пытаясь справиться с приступом паники.

Он шагнул к стене, повторяя движения Эрдвея, и через мгновение уже исчез в магическом тумане.

Стараясь скрыть дрожь, то и дело пробегавшую по моему телу, я решительно приблизилась к магическому проходу и повторила процедуру. Так странно было ощущать, как твердь под моими руками превращается в вязкий кисель, засасывает меня, словно зыбучий песок или болотная топь. Этот странный темный туман практически не чувствовался на коже, но сила притяжения была весьма ощутима. Я почувствовала, как меня словно всасывает в гигантский пылесос и позорно закрыла глаза.

— Нира? Все уже позади, — раздался над ухом знакомый голос.

Я вздрогнула и открыла глаза, с удивлением разглядывая место, в котором оказалась. Рядом со мной уже стояли мои охранники, а вокруг толпилась куча народу.

Мы находились в просторном помещении, вырубленном под скалой. На полу, прямо на каменных плитах, стояли, лежали, сидели в разных позах перепуганные женщины и дети. Среди них я заметила не только дроу, но и дварфов, а откуда-то со стороны доносились приглушенные стоны. Даже здесь, под многотонным слоем земли, были слышны приглушенные расстоянием звуки боя. Не так давно я спрашивала себя, а есть ли в этом мире огнестрельное оружие. Теперь я точно знала, что оно есть, потому что гром канонады невозможно было спутать ни с чем другим.

— Что это за место? — ошеломленно оглядываясь, спросила я.

— Здесь собрались все жители крепости, а вон в том помещении устроили лазарет, — ответил незаметно подошедший мужчина в мантии мага. Его голову венчал обруч с желтым камнем — знак целителя.

— Почему они здесь, а не идут по домам?

— Да кто ж сможет усидеть дома в такое время! — маг всплеснул руками. — И в лазарете свободные руки наперечет! А вы с подкреплением прибыли? — и он с любопытством уставился мне в лицо. Моргнул, словно не веря, и вдруг поспешно опустился на одно колено. — Простите, Прекраснейшая, за дерзость…

Я поморщилась, как от больного зуба. Это поклонение начинало раздражать.