Невеста-обманщица

— А о ком же еще? Я скажу ему, что хочу жениться на тебе, сообщу о своих изменившихся обстоятельствах и о том, что теперь я имею право просить у него твоей руки.

— Он непременно откажет тебе, — сказала Элизабет.

— Да, действительно, — вмешалась Нерина. — Может, для вас тысяча фунтов в год — это огромное состояние, но вы представляете, чем обладает сэр Руперт Рот?

— Нет, но я предполагаю, что он очень богат.

— Не забывайте, я ведь говорила, что сказала леди Клементина: «У четы Кардон трудности с деньгами». Поэтому моему дяде нужен богатый зять.

Но Адриана это не смутило.

— Если он откажется меня выслушать, — тихо произнес он, — я буду должен использовать другие методы, чтобы добиться счастья для Элизабет и для себя.

— И какие же? — спросила Нерина.

— Я попрошу руки Элизабет, но если лорд Кардон мне откажет, я буду действовать так, как сочту верным для нас обоих. Элизабет должна бежать со мной, и мы сможем пожениться перед отправлением в Индию.

— Мы уже думали об этом, но Элизабет всего восемнадцать. Если она выйдет замуж без согласия родителей, дядя Герберт может забрать ее домой, а брак будет считаться недействительным.

— Не так просто будет забрать ее домой с военного корабля, который плывет по Бискайскому заливу.

Элизабет выпрямилась.

— Ты хочешь сказать, что папа не сможет задержать меня, — с радостным волнением проговорила она.

— Конечно, не сможет. Надо только точно рассчитать время. Как только я узнаю дату отправления, можно будет уточнить наши планы. Я знаю священника, который обвенчает нас. Один мой дядя — викарий в маленькой деревенской церкви возле Дувра. Мы заглянем к нему на пути туда и попросим его объявить нас мужем и женой. После этого я возьму тебя на корабль. Но сначала я обращусь к твоему отцу. Только на всякий случай не стану упоминать о том, что мой полк отправляется в Индию.

— Он все равно может узнать, — с тревогой произнесла Элизабет. — Каким-то необъяснимым образом папа узнает многие вещи, хотя даже представить себе невозможно — откуда.

— Мы должны вести себя умно, — спокойно произнес Адриан. — Если твой отец мне откажет — что кажется нам весьма вероятным, — ты должна сделать вид, что смирилась с его волей. Должна притворяться, что согласна выйти за сэра Руперта, чтобы твой отец ничего не заподозрил.

— Но, Адриан, это будет так сложно!

— Конечно. Но ты должна помнить, что на карту поставлено наше будущее счастье. Как бы трудно нам ни приходилось, помни, что в конце концов мы все равно будем вместе до конца наших дней.

— Я постараюсь сделать все, как ты скажешь, — покорно произнесла Элизабет, — а Нерина поможет мне, правда?

— Ты же знаешь, что помогу. Я думаю, это единственно возможный план. Нужно молить Бога о том, чтобы сэр Руперт не пожелал устроить свадьбу до отплытия вашего корабля. Пока, как мне кажется, это единственная опасность.

— Полковник полагал, что корабль отправится приблизительно двадцать девятого июля, — вспомнил Адриан. — Но сказать с уверенностью я смогу лишь через несколько дней.

— Тогда Элизабет нужно настаивать, чтобы бракосочетание состоялось в августе.

— О, я надеюсь, что все сделаю правильно, — пробормотала Элизабет. — Мне всегда так трудно лгать папе. Его взгляд словно гипнотизирует меня, и я ловлю себя на том, что говорю ему то, что собиралась скрыть.

— Не волнуйся так! — попыталась успокоить кузину Нерина. — Помни, как он будет доволен, если поверит, что ты подчинилась его воле. Но будь готова к ужасному скандалу после его встречи с мистером Батлером. А когда дядя Герберт решит, что одержал верх, все пойдет как по маслу. Думаю, твоему отцу не важно, за кого тебя выдавать. Главное — банковский счет этого человека.

— Как это унизительно, — заметил Адриан. — Но я не могу сказать, что сильно опечален.

Он нежно взглянул на Элизабет, чья голова покоилась у него на плече.

— Ты абсолютно уверена, что не хочешь быть очень богатой?

Элизабет коснулась рукой его щеки.

— Разве ты не понимаешь, что я буду самой богатой женщиной во всем мире, если стану твоей женой?

Адриан нежно взял ее пальцы и поднес к губам. Нерина поднялась на ноги.

— Я пойду к опушке, посмотрю, нет ли кого поблизости. Элизабет, если я позову тебя, приходи немедленно.

Но вряд ли Элизабет слышала ее. Она уже пребывала в том блаженном мире, где не было никого, кроме нее и Адриана. Это счастье заставило ее забыть даже о своих страхах.

Нерина направилась к опушке. Никого не было. Только птицы расхаживали по земле выискивая корм. Они лучше всяких часовых, подумала девушка. Если кто-нибудь появится, они тут же вспорхнут в воздух и усядутся на ветки деревьев.

Нерина присела на перелаз, с облегчением думая о том, что Адриан оказался порядочным молодым человеком, который действительно может сделать Элизабет счастливой. Но как долго продлится их счастье? Все мужчины одинаковы.

Нерина вздохнула и в тот же момент услышала, как кто-то пробирается через лес. Кто-то ехал на лошади, и ехал быстро. Нерина с тревогой поняла, что Элизабет вряд ли успеет добежать сюда, прежде чем всадник, кто бы он ни был, появится здесь. И все же она крикнула: