Невеста-обманщица

Из-за оконной занавески Нерина смотрела ему вслед. Было нечто властное в его манере управлять лошадью, в широких плечах, в решительной линии подбородка, которая придавала его лицу невероятно высокомерное выражение. Глядя на него, такого надменного, такого уверенного в себе, Нерина безмолвно молилась, чтобы его гордость когда-нибудь была сломлена. Но если Элизабет выйдет за него замуж, она станет ему именно такой женой, какую желала для своего любовника леди Клементина. Элизабет не сможет противостоять подобному человеку, как не смогла помешать отцу распорядиться ее судьбой.

Двадцать минут спустя Нерина подходила к лесу, где их должен был ждать Адриан Батлер.

По мере приближения к лесу, Элизабет все больше преображалась. Это была уже не испуганная, несчастная, бледная девушка, а цветущая и счастливая молодая женщина. Она обогнала Нерину и быстро шла по узкой, почти заросшей тропинке среди буков. Эта тропинка вела к маленькой полянке посреди рощи, где солнечный свет, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев, скользил золотыми бликами по зеркальной глади лесного ручья. Адриан Батлер ждал их.

Он не был особенно красив, но в его лице было столько обаяния и доброты, что каждый, увидев его, с первой же минуты проникался к нему доверием. Было абсолютно невозможно сомневаться в его искренности и честности. Безупречные манеры свидетельствовали о принадлежности молодого человека к приличной семье и о хорошем воспитании.

Завидев его, Элизабет с радостным криком бросилась в его объятия. На мгновение он прижал ее к себе. Его глаза светились любовью, а лицо озарилось выражением искренней нежности. Затем он повернулся к Нерине. Неохотно, словно забыв о существовании кузины, Элизабет высвободилась из объятий Адриана.

— Это моя двоюродная сестра Нерина, — сказала она. — Я тебе о ней рассказывала, но не думала, что вы так быстро познакомитесь. Она неожиданно вернулась домой.

Руку Нерины сжала теплая, твердая ладонь Адриана.

— Я так рад, что вы здесь, — тихо произнес он. — Нам обоим, Элизабет и мне, нужна ваша помощь.

Услышав эти слова, Элизабет словно вспомнила тот кошмар, что навис над ними.

— Адриан, дорогой мой, я должна тебе кое-что сказать, — начала было она, но он вновь заключил девушку в объятия и тихо произнес:

— И я должен тебе кое-что сказать. Мой полковник послал за мной вчера вечером и сообщил, что через месяц наш полк отправляется в Индию.

— В Индию! — воскликнула Элизабет.

— Нет, подожди! Не пугайся! Он сказал, что я немедленно получу звание капитана. Мы можем пожениться прямо сейчас. Ведь, начиная с капитанского звания, военные могут брать своих жен на заграничную службу! Это замечательно, моя милая! Теперь я могу, не опасаясь, обратиться к твоему отцу. Я попрошу его разрешения, чтобы нас обвенчали как можно скорее.

— Обратиться к моему отцу! Ты думаешь, что можешь обратиться к моему отцу? — прошептала Элизабет, и по сравнению с оживленным тоном Адриана ее голос прозвучал совершенно безжизненно.

Она повернулась к Нерине и, уткнувшись ей в плечо, прошептала:

— Скажи ему, что я не могу.

Адриан Батлер перевел взгляд с одной девушки на другую. Восторг на его лице медленно уступил место суровому выражению.

— Что это значит? — спросил он. — Что-нибудь случилось?

— Да, очень многое, — заговорила Нерина. — Я расскажу вам обо всем, но давайте присядем, потому что Элизабет утомлена. Мы не спали всю ночь.

Она подошла к поваленному дереву возле ручья. Когда они сели, Адриан увидел, что Элизабет плачет; он привлек ее к себе и крепко обнял.

— Расскажи мне, что случилось, — сказал Адриан. В его тихом голосе была такая сила, что в сердце Нерины проснулась надежда.

Быстро и, насколько возможно, коротко Нерина рассказала ему о внезапном сватовстве сэра Руперта, а затем и о том, что она сама услышала в летнем домике.

— Этот человек, вне всякого сомнения, подлец, — спокойно произнес Адриан. — Что бы еще ни произошло, он не будет мужем Элизабет.

— Но меня заставят выйти за него, — в отчаянии воскликнула Элизабет. — Ты же знаешь, на что способен отец. Уверяю тебя, я пыталась ему возражать, но, когда он кричит на меня, его лицо багровеет и мне становится страшно. Мне не остается ничего другого, как повиноваться. О помоги мне, Адриан, помоги мне!

— Именно это я и собираюсь сделать, — ответил Адриан, — и обещаю тебе одно, моя дорогая: я скорее умру, чем допущу, чтобы ты вышла за этого Рота.

— Адриан! Но ты же не собираешься драться с ним на дуэли, — испугалась Элизабет.

— Нет, я было подумал об этом, но это не выход. Во-первых, он, несомненно, откажется встречаться со мной. Да если я и прострелю в нем дырку, меня сразу же арестуют. Остаток жизни я проведу в тюрьме, потому что он королевский министр. Клянусь, я не боюсь, но тебе будет от меня мало пользы, если меня упрячут за решетку.

— Я не верю, что ты можешь чего-нибудь бояться, — с обожанием прошептала Элизабет. — Даже папу.

— Да, я не боюсь твоего отца. И я намерен поговорить с ним.

— О нас, Адриан?